A rovarokra általában nem úgy gondolunk, mint olyan állatokra, amelyek éreznek fájdalmat, pedig már 2003 óta tudjuk, hogy szándékosan elkerülik az olyan helyzeteket, amelyek fájdalmat okozhatnak számukra. Az embernél ezt a magatartást nociceptív reflexnek nevezzük: nem nyúlunk forró, jéghideg, vagy éles felülethez. Ugyanez a rovaroknál is megjelenik, ezért a kutatók az egyszerűség kedvéért ugyanúgy fájdalomérzetnek nevezik azt, amit a rovarok átélhetnek. A Sidney-i Egyetem kutatói arra voltak kíváncsiak, hogy ez az érzet csak ideiglenes-e számukra, vagy képesek hosszabb ideig krónikus fájdalmat is érezni.
A krónikus fájdalmat a szakértők a sérülés után hosszú ideig fennálló fájdalomként emlegetik, és általában két részre osztják: idegi, vagyis neuropátiás fájdalomra és gyulladásos fájdalomra. A kutatók muslicákon az első fajtát tesztelték, amit az emberek általában égető érzésként szoktak leírni, jelentkezhet például isiásztól, egy becsípődött idegtől, a gerincvelő sérülésekor, övsömörtől vagy cukorbetegségtől, esetleg ráktól.
A kutatók két lépésben tesztelték a muslicákat: az első etapban megsértették a muslica egyik lábát, majd hagyták begyógyulni. Megfigyelték, hogy még a gyógyulás után hosszú ideig is érzékenyebbek voltak a lábai, mint korábban, ami a szervezetének egy válaszreakciója a fájdalomra: jobban védi az egyszer már megsérült végtagot.
A kutatás második felében az állatok idegrendszerét vizsgálták meg: a muslicának fájdalmat jelző üzenetek jutnak el a ventrális idegrendszer azon részéhez, amely az emberi gerincvelőnek felel meg. Itt olyan idegek vannak, amelyek gátként is képesek viselkedni a fájdalomérzettel szemben, szituációtól függően átengedik azt, vagy meggátolják az érzet kialakulását. A kutatók észrevették, hogy ezek a gátak teljesen eltűnnek akkor, ha a muslica lába megsérül, ami azt jelenti, hogy fájdalomban élhet. Az állatnak szüksége van arra, hogy az olyan szituációkat kerülje, amelyek a lába sérüléséhez vezethetnek, ezért
Viszont ha az embernek tűnnek el ezek a gátok az idegrendszeréből, az megkeserítheti az életét a folyamatos fájdalom miatt.
A kutatók azért tartják fontosnak a Science Advances tudományos folyóiratban megjelent tanulmányukat, mert segíthet megérteni az emberi krónikus fájdalom okát, ami hozzájárulhat, hogy ne csak a tüneteket tudjuk kezelni, hanem az okokat is meg tudjuk szüntetni. Őssejtterápiás kezelésekkel akár örökre is meggátolhatják majd a fájdalom kialakulását.
