2023. november 6-án fontos évfordulót ünnepelt a New York Egyetem, ugyanis húsz évvel korábban indította el azt a programját, amelynek során segítséget nyújtanak ahhoz, hogy autista diákok integráltan tanulhassanak a többi diákkal közösen. Ennek alkalmából aznap este beszédet mondott az egyetemen Eric Adams New York demokrata párti polgármestere, ám a program után meglehetősen szokatlan dolog történt.
A beszámolók szerint a polgármester biztonsági személyzetét FBI-ügynökök szólították meg, és arra kérték őket, hogy lépjenek arrébb, mert bírósági végzés alapján mobiltelefonokat és egy Ipadet kell lefoglalniuk. A készülékeket pár nappal később visszaadták, de ez alatt a tartalomról másolatot készíthettek a hatóságok.
A lefoglalás ténye csak pár nappal később szivárgott ki a sajtóba, és Adams ügyvédje szerint a polgármester készségesen együttműködött a hatóságokkal. A hatósági akció azonban nem csak a polgármester gyanús kampánypénzeivel kapcsolatos nyomozást helyezte fókuszba, hanem az Adams körüli más gyanús ügyeket is, többek között azokat, amelyek egy dizájner ruhákkal villogó lelkészhez kapcsolódnak.
Városháza a zsebben
2022 júliusának egyik vasárnapján Lamor Whitehead éppen istentiszteletet tartott New Yorkban, amikor egyszer csak három fegyveres jelent meg az imaházban. Lövések szerencsére nem dördültek, de Whitehead beszámolója szerint a rablók 1 millió dollár értékű ékszertől fosztották meg őt és feleségét. Mivel az istentiszteletet az interneten is közvetítették, az incidensről felvétel is készült.
Whitehead rendszeresen dicsekedett azzal, hogy a gardróbja tele van olyan dizájnerek ruháival, mint a Gucci, Fendi és Louis Vuitton, Rolls-Royce-szal járja New York utcáit és egy több millió dolláros házban lakik New Jersey-ben. A lelkész azonban a rablás idején már szintén az FBI látókörében volt, miután 2022 elején a manhattani kerületi ügyészt felkereste egy Brandon Belmonte nevű férfi, aki főként ingatlankereskedelemmel foglalkozik, de van egy autószerelő műhelye is. A New Yorker riportja szerint Belmonte ebben a műhelyben találkozott Whiteheaddel, aki nem csak az autóját adta le javításra, de azt állította, hogy bejáratos New York nemrég beiktatott polgármesteréhez Eric Adamshez is, akit mentorának nevezett. A püspök beszélt arról is, hogy ötezer dollár kenőpénz fejében közben tud járni Adamsnél, hogy Belmonte hozzájusson néhány zsíros üzlethez.
Belmonte elmondása szerint Whitehead azt állította, hogy „a városháza a zsebében van”, és a polgármester egyszer egy 55 millió dolláros üzletet ajánlott neki. Állítólag szó volt arról is, hogy Adams el tudja érni, hogy Belmonte egyik ingatlanjából hajléktalanszállót csináljanak, és így juttatásokat kapna a várostól.
[Whitehead] állandóan az mondogatta, hogy együtt milliókat fogunk keresni. De azt is mondta, hogy adjak neki ötezer dollárt, különben megver.
Belmonte ezután egy barátja tanácsára a hatóságokhoz fordult, és még abban az évben tavasszal egy áruház parkolójában a szövetségi ügynökök 25 ezer dollárnyi készpénzt adtak át neki, hogy azt vigye el Whiteheadnek. A mit sem sejtő lelkész lelkesen fogadta az üzletembert, de nem sokkal később már 500 ezer dollárt kért, majd amikor Belmonte ezt megtagadta, Whitehead dühbe gurult. Naponta 30-40 alkalommal hívta fel a férfit, hogy elmondja neki: „most vesztetted el a városházát”.
Ingatlanosból lelkész
Lamor Whitehead 1978-ban született New Yorkban, az édesanyja nevelte fel. Miután sportolói ösztöndíjjal több egyetemre is járt, visszatért szülővárosába és jelzálog brókerként dolgozott. Később teológiát tanult, lelkésszé avatták és megalapította a saját egyházát, de az ingatlanbiznisztől sem szakadt el teljesen.
Whitehead azt állítja, hogy az apja ifjabb Arthur Miller volt, egy a Bahamákról bevándorolt fekete férfi, akiből sikeres üzletember lett. Millert aztán egy rendőrségi intézkedés során megfojtották, és története a New York-i rendőri erőszak egyik hírhedt példájává vált. Millernek négy gyereke született a feleségétől, Whitehead nem volt közöttük.
Ennek ellenére a lelkész a 2000-es évek elején azzal kereste meg Miller gyerekeit, hogy ő a féltestvérük és hallotta, hogy kártérítést kaptak az apjuk halála miatt. Whitehead elpanaszolta, hogy ő nem kapott pénzt, de szüksége lenne rá, mert venne belőle egy autót. A Miller-örökösök felajánlották Whiteheadnek, hogy a saját pénzükön Floridába reptetik, hogy ott elvégezzenek egy DNS-tesztet, de Whitehead nem élt a lehetőséggel, így az állításaira azóta sincs semmilyen bizonyíték.
A meggyilkolt férfi egyik lánya, LoLisa Miller-Bradford azt mesélte a New Yorkernek, hogy 2014-ben az édesanyjával megtudták, hogy Whitehead és az akkor még brooklyni kerületi polgármesterként dolgozó Adams megemlékezést szerveztek Miller tiszteletére ott, ahol meghalt, és Whitehead úgy tetszelgett, mintha tényleg a fia lett volna. Az özvegy levelet írt Adamsnek, cserébe Whitehead üvöltözve felhívta őt, majd Adams is telefonált, aki azt kérte, hogy „próbálják megoldani a nézeteltérést, mert segíteni szeretne a családnak”. Az asszonynak az volt a benyomása, hogy Adams egyértelműen Whitehead pártját fogja a családdal szemben.
Börtön és Gucci-öltöny
A magazinnak Whitehead korábbi ügyvédje és egy republikánus háttérember, André Soleil azt állította, ő mutatta be egymásnak a lelkészt és Adamset – utóbbival akkor ismerkedtek össze, amikor Soleil Rudy Giuliani volt New York-i polgármester segédjeként dolgozott, Adams pedig még rendőr volt. Soleil képviselte Whiteheadet akkor, amikor a férfit többrendbeli személyazonosság-lopás miatt 2008-ban tíz év börtönre ítélték. Whitehead akkori barátnője egy Long Island-i autókereskedésben dolgozott, és a munkája miatt hozzáfért a vásárlók hitelinformációihoz. Whitehead a nő számítógépéről kinyert adatok segítségével mások nevében több mint 2 millió dollár értékben vett fel hitelt, és vásárolt több autót és motort.
Whitehead végül csak öt évet töltött a Sing Sing börtönben, 2013-ban jó magaviselet miatt szabadult. Hetekkel később „A püspök nagyon szimpatikus. Brooklyn utcáin nőtt fel. Nem olyan, mint a többi lelkipásztor” – mondta a felekezet egyik tagja 2022-ben a New York Timesnak. A napilap riportja szerint Whitehead az istentiszteletek végén borítékokkal a kezében arra kérte a híveket, hogy adakozzanak neki. 1000 dollárról indult, és ha erre nem érkezett ajánlat, akkor egyre lejjebb haladt. Maga a szerényen berendezett imaház egy étterem felett található, és erős kontrasztban áll a Gucci-öltönyös Whiteheaddel, ami felveti a gyanút, hogy az adományok nagy része nem az egyháznak, és dizájner ruhákra megy.
Whitehead ráadásul attól sem riadt vissza, hogy a saját híveit közvetlenebb módszerekkel verje át. 2020 novemberében a tiszteletes megígérte Pauline Andersonnak, hogy nem csak a hitelképességét segít feljavítani, de egy 90 ezer dolláros befektetésért cserébe segít megvásárolni és felújítani egy házat. Whitehead azt ígérte, hogy a teljes összeget visszafizeti, plusz havi 100 dollárt, amíg el nem készül a ház. Anderson későbbi feljelentése szerint a felújítás nem valósult meg, és az asszony visszakérte a pénzt, ám Whitehead azt mondta, hogy az nem befektetés volt, hanem „kampány hozzájárulás”, és nem jár vissza. Ez azonban nem volt igaz: a pénzt a tiszteletes egy 4,4 millió dolláros ház megvásárlásához használta fel – állítja a bírósági kereset, amelyben Anderson 1 millió dolláros kártérítést követel.
Török kapcsolat
Whitehead és Adams ismeretségéről 2013-ból vannak legkorábban képek, de amennyiben Soleil igazat mond, a barátságuk kezdete jóval korábbra tehető. Nyilvánosan azonban ekkortól kezdtek el egyre többet együtt mutatkozni. Például Whitehead ott volt, amikor Adams 2014-ben megnyitotta a Forno Rosso nevű éttermet, amely a polgármester egyik törzshelyévé vált, és amelynek tulajdonosai – az Adams által „mentorált” Petrosyant-fivérek – nem sokkal korábban bűnösnek vallották magukat pénzügyi csalásban.
A polgármester tehát nem zárkózott el attól, hogy csalókkal mutatkozzon nyilvánosan, és ez most, amikor a politikai tevékenységével kapcsolatos gyanús ügyletek kerültek elő, különösen kellemetlen a számára. A nyomozás, amelynek során nem csak Adams telefonját és Ipadjét foglalták le, de házkutatást is tartottak nála, azt vizsgálja, hogy Adams 2021-es polgármesteri kampányába érkeztek-e illegális adományok, például Törökország New York-i konzulátusától.
Az FBI november 2-án átkutatta Adams korábbi kampányfőnökének, a választás idején mindössze 23 éves Brianna Suggsnak a lakását, de jártak az azerbajdzsáni Rana Abbasovánál, aki a városháza nemzetközi kapcsolatokkal foglalkozó irodáját vezeti, valamint a török Cenk Öcalnál, aki Adams hivatalba lépésekor menedzselte az átadás-átvételt.
A török konzulátus úgy jön a képbe, hogy 2021 szeptemberében egy új épületbe akart költözni, de a tűzoltóság nem adott rá engedélyt biztonsági hiányosságok miatt. Brooklyni polgármesterként Adams jó kapcsolatot ápolt a helyi török közösséggel és török kormánytagokkal is, és saját állítása szerint hat-hét alkalommal járt Törökországban. A New York Times azt írta, a választási győzelme után Adams megkereste az akkori tűzoltóparancsnokot és elmondta, hogy a török állam szeretné használni az épületet, akár csak átmeneti jelleggel. Végül megkapták az ideiglenes engedélyt, a 300 millió dolláros, 35 emeletes épületet pedig maga Recep Tayyip Erdogan török elnök nyitotta meg.
Adams a lapnak azt mondta, hogy nem csinált semmi rosszat, kerületi polgármesterként pedig az volt a feladata, hogy „a választópolgároknak” segítsen. De közben a sztoriban szerepel egy török bevándorlók által működtetett építőipari cég is, amely 2021 májusában segített adományokat gyűjteni a politikus kampányához.
Kétséges újraindulás
Bár a városvezető valóban nem vádlott ebben az ügyben – legalábbis egyelőre –, egy másik eljárás viszont elindult ellene. November végén azzal vádolták meg, hogy harminc évvel ezelőtt, még rendőrtisztként, szexuálisan zaklatott egy floridai nőt, aki a város alkalmazásában állt. Adams tagadta a vádat és azt mondja, nem emlékszik, hogy valaha is találkozott volna a keresetet benyújtó nővel. A 2022-ben New York államban hatályba lépett, úgynevezett felnőtt túlélők törvénye egyéves időszakot biztosít a lakosság számára, hogy pert indítsanak több évvel vagy évtizeddel ezelőtt történt szexuális zaklatások miatt. A keresetet közvetlenül azelőtt nyújtották be, hogy a türelmi idő lejárt volna.
Bár Adams 2025 novemberében szeretne újraindulni a New York-i polgármesteri címért, és ehhez már 2 millió dollárt össze is gyűjtött, a nevével fémjelzett botrányok ezt meghiúsíthatják. A Quinnipiac Egyetem december elején publikált közvélemény-kutatása szerint a helyi választók mindössze 28 százaléka elégedett Adamsszel, 58 százaléka pedig kimondottan elégedetlen. A válaszadók 22 százaléka hiszi úgy a kampánypénzekkel kapcsolatban, hogy Adams valamilyen törvénytelen dolgot követett el, 30 százalék szerint etikátlan, de nem törvénytelen dolgokban vett részt, míg ötödük szerint semmi rosszat nem csinált.
A kihívók mindenesetre gyűlnek, már vagy fél tucat név szerepel a kalapban, köztük Andrew Cuomo, New York állam volt kormányzója, aki 2021-ben botrányos körülmények között volt kénytelen lemondani hivataláról.
