Az ősi elefántféle, az Elephas recki 3,5 millió éve fejlődött ki, és megközelítőleg 300 000 éve tűnt el. Ijad Zalmout, a Szaúdi Földtani Felmérés paleontológusa szerint az óriás Afrika és a Közel-Kelet bizonyos területein élt.
A faj kövületének feltárása 2014-ben kezdődött meg a Szaúd-Arábia északnyugati részén fekvő Nafud-sivatagban. A lelet egy részét idén januárban találták meg, a helyi ásatások pedig még mindig zajlanak. Eddig a szakértők az elefánt csontjainak mintegy 60 százalékát azonosították.
Dan Fisher, a Michigani Egyetem munkatársa és a csapat tagja szerint a szaúdi fosszília a faj egyik legjobb állapotban fennmaradt lelete. Az ázsiai elefánt ősi rokonának maradványait korábban már több területen, például Észak-Kenyában is megtalálták.
A szaúdi fosszília egy kifejlett bikához tartozott, az élőlény csontjait egy helyi tórendszer finom homokja őrizte meg. A maradványok olyan jó állapotban konzerválódtak, hogy a szakértők azt tervezik, hogy a csontok 3D-s modelljeit online is elérhetővé teszik majd. Fisher úgy véli, az új lelettel alaposabban megérthetik a faj csontszerkezetét.
Egyelőre nem került elő olyan régészeti bizonyíték, amely arra utalna, hogy a térségben 500 000 évvel ezelőtt emberek is éltek. Ennek ellenére a csapat bízik benne, hogy még felfedezhetnek rokonainktól származó nyomokat. A korai elefántok és emberek ugyanis hasonló utakat jártak be, amikor elindultak Afrikából a Közel-Kelet, majd Eurázsia felé.
Amikor a közelmúltban azonosított állat elpusztult, az Arab-félsziget egészen másként festett. A pleisztocén bizonyos szakaszaiban a térség flórája és faunája jóval színesebb volt, mint napjainkban.
Fisher csapata augusztus 23-án, a Gerinces Paleontológiai Társaság 2017-es találkozóján ismertette kutatásuk eddigi eredményeit.
