A floresi embert 2003-ban fedezték fel egy Indonéz szigeten, a Liang Bua barlangban. A nagyjából 18 ezer éves lelet egy 1,1 méter magas emberféléjé volt, innen származik a faj Gyűrűk urából is ismert beceneve, a hobbit. A maradványok felfedezése komoly kérdéseket vetett fel: vajon az élőlény az emberi evolúciót írja át, vagy egyszerűen a korai rendellenességek bizonyítéka?
Flores szigetén kevés egyéb maradványt találtak, amely alátámasztotta volna a faj létezését. Korábban nyolc másik egyed csontvázának részeire bukkantak, ezek 9400 – 13 000 évesek lehetnek. A közelmúltban azonban egy újabb csoportot sikerült felfedezni, amely a floresi emberhez köthető.
Egy kutatócsapat bejelentette, hogy 700 ezer éves leleteket talált, amelyek hasonló méretekkel rendelkezhetnek, ezzel pedig komoly bizonyítékai annak, hogy a hobbitnak valódi evolúciós előzményei vannak. Apró méretük valószínűleg a szigeten való megjelenés után nem sokkal alakult ki.
Az új maradványokra 2014-ben bukkantak rá a Mata Menge nevű helyen, 70 kilométerre az eredeti barlangtól. Ez igen fontos, hiszen ez alapján a Liang Bua-nál előkerült leletek nem egyedi estet jelentenek, hanem a sziget meghódításának hosszú történetének egy állomását.
A kutatók azonban egyelőre nem akarnak messzemenő következtetést levonni. Adam Brumm, a felfedezést bemutató tanulmány társszerzője szerint a leletek egy Homo floresiensis-szerű embertől származhatnak, ennek megerősítésére azonban további anyagokra lenne szükség – a jelenlegi maradványok ugyanis elég töredékesek, egy állkapocsdarabból és hat fogból állnak, melyek legalább három egyedtől származnak.
Ettől függetlenül a leletekből így is fontos dolgokra lehet következtetni. A kutatók szerint a csontdarabok egy korábbi elméletet támasztanak alá, mely szerint a hobbitok egy Ázsiában egykor igen elterjedt faj, a Homo erectus leszármazottai. Ez alapján a fejlődés sokkal változatosabb volt, mint azt korábban gondoltuk, az emberi sokféleség pedig minden korábbi elképzelést felülmúl.
A szakemberek következő célja, hogy további ásatásokat folytassanak Mata Mengénél. Mivel a kutatás gyakorlatilag csak a lelőhely felszínét érintette, könnyen elképzelhető, hogy a mélyben további bizonyítékok várnak felfedezésre.
(Via: IFL Science)
