1874. március 24-én Weisz Erik néven jött a világra Budapesten egy sokgyermekes rabbi fiaként. A család négy évvel később kivándorolt Amerikába, egy ideig a wisconsini Appletonban éltek, majd 1882-ben New Yorkba költöztek. Erik újságot árult, cipőt pucolt, s kilencévesen debütált a színpadon a “trapéz hercegeként”. Tizenkét évesen megszökött, beállt egy vándorcirkuszba, de aztán hazatért, hogy segítse szüleit. Ifjúkorától edzette magát, futott, úszott, bokszolt, ennek köszönhette rendkívüli fizikumát és kitartását, amelyeknek később nagy hasznát vette.
Bűvész-pályafutását tizenhét évesen kártyatrükkökkel kezdte, de már kisebb szabaduló mutatványokkal is próbálkozott. Apja a következő évben meghalt, ezt követően pedig kizárólag a bűvészkedésnek szentelte idejét.
Az akkor még csak vándorcirkuszokban fellépő fiatalember 1893-ban ismerkedett meg Wilhelmina Rahnerrel, aki a felesége és Bess Houdini néven színpadi asszisztense lett.
Harry Houdini 1899-ben találkozott Martin Beck impresszárióval, akinek javaslatára a szabadulós mutatványokra helyezte a hangsúlyt műsorában. Beck varietékbe szerződtette, majd 1900-ban európai turnéra vitte. A Scotland Yard bilincséből való kiszabadulásáért fél éves szerződést és 300 fontos heti gázsit kapott, és Bilincskirályként kezdték emlegetni. Bejárta Európát, mutatványaihoz a helyi rendőrség asszisztált zárral, bilinccsel és börtönnel, sokszor meztelenre vetkőztették és megmotozták, de ő mindig kiügyeskedte magát. 1904-ben gazdagon tért vissza New Yorkba, és 25 ezer dollárért vett házat.
Mutatványai Amerikában is vonzották a nézőket, 1908-tól – az utánzók nagy száma miatt – mutatványait a láncos-kényszerzubbonyos szabadulások helyett a zárt terekből való kijutásra építette. Első ilyen jellegű attrakciója a vízzel telített, kívülről hermetikusan lezárt, óriás tejeskannából való szabadulás volt, erre a hátborzongató “A kudarc: fulladásos halál” szlogennel csalogatta a nézőket.
Sikerét élénk képzeletének, hatalmas testi erejének, rugalmasságának és hajlékonyságának, valamint a zárak, csomók és egyéb szerkezetek felnyitásában szerzett különleges jártasságának köszönhette. Mindemellett lélegzetét akár négy percig is vissza tudta tartani, de élete még így is sokszor csak pillanatokon múlt, kiszabadulása után többször elájult. Trükkjeit néhány kivétellel (például a híres elefánt-eltüntetés) maga találta ki, a legnehezebbek megoldásába csak négy segítőtársát avatta be. Titoktartása miatt legtöbb szabadulásának rejtélyét mind a mai napig nem fejtették meg.
A legjobban fizetett amerikai illuzionista nevével fémjelzett show-műsorokra tolongtak a nézők. A mutatványokra való felkészülés mellett arra is maradt ideje, hogy könyveket írjon, kipróbálja a repülést és filmet forgasson – 2015 márciusában került elő elveszettnek hitt első filmje, a The Grim Game. Meggyőző erejét latba vetve, vagyonát nem kímélve munkálkodott a bűvészek önszerveződésén, 1917-től az Amerikai Bűvészek Társaságának elnöke volt. 1923-ban az Egyesült Államok legrégebbi – és ma is működő – bűvészcége, a Martinka and Co. elnökévé választották.
Illuzionistaként nem hitt a “természetfeletti” erőkben. Kampányolt a hiszékenység, a sarlatánság ellen, spiritualista szeánszokra járt álruhában, és ott helyben le is leplezte a csalókat. A témáról a Csodavigécek és módszereik, illetve az Egy bűvész a szellemek között címmel írt könyvet. Feleségével mégis vállalkozott egy spiritiszta kísérletre: megállapodtak abban, hogy amelyikük előbb meghal, megpróbál majd kapcsolatba lépni életben maradt párjával. Özvegyének utóbb nem sikerült a kísérlet.
Houdini 1926-ban szenzációs új műsorra készült, de a bemutatóra már nem került sor.
Állítólag utolsó fellépése előtt, október 22-én Montrealban két diák kereste fel az öltözőjében és amikor Houdini azzal dicsekedett, hogy minden ütést kiáll, egyikük figyelmeztetés nélkül kétszer erősen hasba vágta. A mágus, akinek nem volt ideje felkészülni, később óriási fájdalmak között adta elő műsorát, utána pedig nagyon rosszul érezte magát, majd mire kórházba került, már nem tudtak segíteni rajta. Ezzel a teóriával szemben sokan úgy vélik, hogy az általa ostorozott spiritualisták, akik korábban többször is életveszélyesen megfenyegették, mérgezhették meg Houdinit. Holttestét, amelyet az új műsorához előkészített koporsóban szállítottak haza, boncolás nélkül temették el és habár 2007-ben felmerült az exhumálás gondolata, erre máig nem került sor.
Harry Houdini 1975-ben posztumusz kapott csillagot a Hollywoodi hírességek sétányán, alakját az évtizedek során regényekben és filmekben is megidézték. A 2014-ben róla készült tévésorozat címszerepét nagy tisztelője, a szintén magyar gyökerű Adrien Brody alakította. Hagyatékát Las Vegas-i bűvészközpontjában féltve őrzi a világhírű illuzionista, David Copperfield. David Merlini szabadulóművész kezdeményezésére, halálának 90. évfordulója alkalmából, 2016 júniusában a budai Várban is megnyílt a Houdini Múzeum.
