A vizsgált adatok a Kepler első, 2009-2013 közti megfigyelési fázisából származnak. Az elemzést végző csapatot Susan Thompson, a kaliforniai SETI Intézet munkatársa vezette.
A kutatás során a szakértők összesen 20 lehetséges földszerű exobolygót találtak, melyek nagyjából olyan messze keringenek napszerű csillaguktól, mint a Föld a Naptól.
Az égitestek közül a KOI-7923.01 tűnik a legbiztatóbbnak.
Igaz, az exobolygó valamivel messzebb fekszik csillagától, mint a Föld a Naptól. Éppen ezért az égitesten jóval hidegebb környezet alakulhatott ki, mint bolygónkon.
Ha választani kellene egyet, hogy űrszondát küldjünk hozzá, ez nem lenne rossz opció
– mondta Jeff Coughlin, a NASA munkatársa és az új tanulmány társszerzője.
A Kepler a fedési módszer segítségével keresi az égitesteket. A tranzit módszerként is ismert eljárás lényege, hogy a csillagok fényének ingadozása alapján következtetnek az objektum előtt elhaladó exobolygókra. Ahhoz, hogy igazolják egy új égitest felfedezését, a Keplernek egyazon csillagnál háromszor is érzékelnie kell az elhalványodást.
Mivel a rövid periódusú objektumokat így könnyebb kimutatni, az űrtávcső főleg ilyen égitesteket talált. A Kepler által felfedezett exobolygók többségének csupán néhány napos a keringési ideje. A földszerű égitestekből jóval kevesebbet sikerült felfedezni, ezek igazolásához ugyanis hosszabb megfigyelésre van szükség.
A Kepler 2013-ig tartó elemzése alatt csupán egyszer vagy kétszer látta elhaladni a most azonosított 20 exobolygót. 2013-ban aztán egy meghibásodás után véget ért az űrtávcső küldetésének első fázisa, a K2 misszióval pedig a Kepler már a világűr más területeit vizsgálja.
Az új exobolygók létezését így még nem tudták egyértelműen bizonyítani, annak ellenére, hogy az égitestek szerepelnek az űrtávcső adathalmazában. A szakértők úgy vélik, hogy 20-30 százalék esély van arra, hogy a potenciális exobolygókat mérési hibák miatt mutatták ki. A jelenlétük igazolásához újabb űreszközök megfigyeléseire lesz szükség.
(Kiemelt kép: NASA Ames/SETI Institute/JPL-Caltech)
