A leleteket később mások is megvizsgálták, de több mint 180 évet kellett várni, mire sikerült megoldani a rejtélyt. A Potsdami Egyetem szakértői által vezetett csapat a furcsa élőlény DNS-ét elemezte, hogy elhelyezhessék a fajt az evolúciós családfán. Eredményeikről a Nature Communications folyóiratban számoltak be.
Az érintett állat, a Macrauchenia patachonica egy emlős volt, amely Dél-Amerikában élt, és 20-10 000 évvel ezelőtt halt ki. A hosszú nyakú, hosszú lábú élőlény külsejét nehéz meghatározni, leginkább a tevék, a zsiráfok és az elefántok egyfajta keverékeként írható le. Bár a M. patachonica bizonyos szempontból hasonlított egy-egy mai állatra, napjainkban nem élnek rokonai, így nehéz rendszertanilag besorolni.
Az új kutatásban Dél-Amerikából származó csontokat elemeztek, majd kivonták az ősi kollagénből a mitokondriális DNS-t. A csapat így fedezte fel, hogy a faj a páratlanujjú patások egy levált csoportjához tartozott – a két rend 66 millió éve különülhetett el.
A DNS szekvenálása nem volt könnyű feladat, hiszen a genetikai anyag minősége gyorsan romlik, különösen, ha évezredeket tölt el meleg környezetben. A kutatóknak különböző egyedekből származó töredékeket kellett összeillesztenie a rekonstrukcióhoz. Ez kifejezetten nehéz volt, hiszen a fajnak nem létezik ma is élő rokona, melynek elemzése segíthetett volna a helyreállításban.
A paleontológusokat a mai napig zavarba hozzák ezek az állatok
– mondta Hofreiter. A szakember kiemelte, hogy a ősi DNS-ek elemzésében nagy előrelépések történtek az eszközök és programok fejlesztése miatt. Ez jelentősen megkönnyítette a csapat dolgát.
