Báthory István apja korai halála után még csecsemőként a Habsburg Ferdinándhoz hű Várdai Pál esztergomi érsek gyámsága alá került, aki Bécsbe küldte, ahol a király apródja lett. Huszonkét esztendősen, 1556-ban tért haza Erdélybe Izabella és a fiatalkorú János Zsigmond szolgálatába, ahol karrierje gyorsan ívelt fölfelé. János Zsigmond korai halálával, 1571-ben egy korábbi szerződés értelmében trónja Habsburg Miksára szállt volna, ám a rendek Báthoryt tették meg fejedelemnek, választásukat pedig II. Szelim oszmán szultán is támogatta – írja a Rubicon.hu.
Az új uralkodófejedelem a Porta révén hamarosan örökletessé tette fejedelemségét, amit az 1568-as drinápolyi béke után Miksa sem mert nyíltan támadni, de a háttérből segítette a hatalomra törő Bekes Gáspárt. Amikor pedig a lengyel trón megüresedett, a jelöltek között felmerült Rettegett Iván orosz cár és I. Miksa mellett a török által támogatott Báthory István is. A cár hajlandó volt lemondani Miksa javára egyes livóniai lengyel területekért, a Habsburg uralkodó pedig Bekest küldte magyar riválisa kiütésére, de 1575. július 8-án, a kerelőszentpáli csatában Báthory győzelmet aratott. Ennek hatására a lengyel rendek végül
Báthory mindkét országában a központi hatalom növelését, a pénzügyek centralizálását, az adománylevelek felülvizsgálatát hajtotta végre, valamint oktatási intézményeket hozott létre. Ez Erdélyben katolizálási törekvésekkel is párosult, bár a fejedelem tiszteletben tartotta a János Zsigmond idején megszilárdult vallási toleranciát, mindössze a katolikus intézmények betelepülését támogatta.
A külpolitikát illetően Báthory István nem akarta Erdély státusát bolygatni, beleegyezett a Porta által 15 000 aranyra emelt évi adóba, és kerülte a konfliktust Rudolf császárral. Koronázása után udvarát Krakkóba helyezte át, Erdély ügyeit öccse, Kristóf, majd annak 1581-es halála után három kormányzó, végül 1585-től Ghiczy János vitte. Livónia jelentős részének visszahódításával Lengyelország a Baltikum legbefolyásosabb hatalma lett. Báthory célja egy közép-európai nagyhatalom megszervezése volt, amely Erdélyt is hatékonyan segítheti a Porta és a Habsburgok ellenében. A sors azonban közbeszólt, Báthory István 1586. december 12-én váratlanul meghalt.
