A hatalmas, nagyjából 3 billió kilométeres planetáris köd a Kentaur csillagképben helyezkedik el. A nebula érdekessége azonban nem is a mérete, hanem elképesztő hűvössége: nem sokkal melegebb az abszolút nullánál, mindössze -272.5 Celsius-fokos. Az űrben egyelőre sehol máshol nem találtak ennél hidegebb helyet.
A rekord hideg oka egy, a Bumeráng-köd szívében található csillag. A nebulát egy vörös óriás hozta létre, amikor magjának összeomlásakor ledobta magáról külső rétegét. Az anyag kiáramlása 10-szer gyorsabb, mint amire egy csillag önmagában képes lehet, éppen ezért a szakértők úgy vélik, hogy egy másik égitestnek is jelen kell lennie.
Raghvendra Sahai, a NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL) kutatója szerint az egyetlen magyarázat a nagy mennyiségű anyag ilyen gyorsan történő kilökődésére az a gravitációs erő, amely két interakcióban lévő csillag közt alakul ki. A szakértő úgy véli, ez az utrahideg kiáramlás tulajdonságait is megmagyarázhatja.
Sahai a vezető szerzője az eredményekről beszámoló, az Astrophysical Journal-ban megjelent tanulmánynak. A csapat vizsgálatához az Atacamai Nagyméretű Milliméteres/Szubmilliméteres Hálózatot (ALMA) használták.
A Bumeráng-köd jellegzetes homokóra formáját a központi csillag anyagsugarai adják. Ezek a nagy energiájú plazmakilövellések kitolják a nebula belsejében található port és gázt, amely így kifelé kezd el terjedni. Az anyag 150 kilométer per másodperces sebességgel halad, 3500 évre van szüksége, hogy elérje a csillagköd peremét.
Amikor a Bumeráng-ködöt 1995-ben azonosították, a csillagászok azt is felfedezték, hogy elnyeli a kozmikus mikrohullámú háttérsugárzás fényét. Az ősrobbanásból hátramaradt sugárzás szintén igen hideg, kicsit több, mint 2,7 fokkal melegebb az abszolút nullánál.
Bár a Bumeráng-köd a leghidegebb hely az űrben, laboratóriumban a kutatók képesek voltak ennél is alacsonyabb hőmérsékletet előállítani – az év elején például az NIST csapata döntötte meg a korábbi hidegrekordot.
A nebula csillagászati szempontból már nem sokáig lesz a legfagyosabb űrbéli objektum. Ahogy a középpontjában található vörös óriás teljesen összeomlik, jelentősen melegedni fog, ezzel pedig a köd hőmérséklete is emelkedik majd.
