Az obszervatórium képes érzékelni az űrben elhaladó objektumokat, és felvételt készíteni azokról. A közelmúltban egy gyorsan száguldó aszteroidát, a 2015 BN509-t sikerült lencsevégre kapnia. Bár az égitest földimogyoróra emlékeztető külsejével barátságosnak tűnhet, valójában egész veszélyes objektumról van szó.
Ed Rivera-Valentín, az USRA (Universities Space Research Association) kutatója és az Arecibo adatainak elemzésével foglalkozó szakember szerint a 2015 BN509 a héten 70 500 kilométer per órás sebességgel száguldott el bolygónk mellett.
A csillagász hozzátette, a jellegzetes földimogyoró alak úgy jött létre, hogy két kisebb aszteroida nem tudta elkerülni egymást, így gyakorlatilag összetapadva, együtt keringtek tovább. Az efféle bináris objektumok valójában nem számítanak különlegesnek, nagyjából minden hatodik kisbolygó ilyen.
A 2015 BN509 éppen ezért nem is formája miatt egyedi, hanem azért, mert rendkívül közel kering a Földhöz. Az égitest a közelmúltban nem túl messze haladt el, megközelítőleg a Föld-Hold átlagos távolság 14-szeresére volt tőlünk.
Rivera-Valentín szerint kulcsfontosságú, hogy a közeli objektumok mozgását rögzítsük, hiszen ezek potenciális veszélyt jelentenek. Az Arecibo segítségével a szakértők tanulmányozhatják az ilyen égitestek méretét, alakját, mozgását, összetételét és felszíni geológiáját.
A közeli égitestek tanulmányozásával ugyanis a védekezésre is fel lehet készülni.
Bár jelenleg elképzelhetetlennek tűnhet, hogy egy esetleges becsapódást elkerüljünk, a NASA az utóbbi időben egyre többet dolgozik azon, hogy kitalálja, miként óvhatnánk meg bolygónkat.
A legfontosabb és első feladat ehhez az lesz, hogy megtaláljuk a veszedelmes égitesteket – az elmúlt egy év alatt ugyanis nem egyszer fordult elő, hogy csak néhány nappal azelőtt azonosítottunk objektumokat, hogy azok elhúztak volna mellettünk. Szerencsére a NASA-nak már erre is van programja, mégpedig a NEOCam (Near-Earth Object Camera), melynek célja a Földet fenyegető égitestek megtalálása és elemzése.
