Az oxigén a harmadik leggyakoribb elem az univerzumban, de csak atomként, az O2 molekula már igen furcsa „a végtelen térben”, és eddig sohasem találtak belőle a csillagok körül nagy mennyiségben.
Az űrben keringő és a földi teleszkópok eddig hiába vadásztak rá, nem tudták kimutatni jelenlétét. Most a Herschel Űrobszervatórium infravörös érzékelőivel végre oxigénmolekulák nyomaira lelt.
A NASA tudósai Paul Goldsmith vezetésével egy új tanulmányt jelentettek meg az oxigénről, mely a csillagközi porban fordulhat elő vízjégbe zárva. Fő forrása az Orion-köd csillagkeletkezési régiója, ahol a csillagfény felmelegíti a port, és így a fagyott vízből “kiolvadhatnak” az oxigénmolekulák.
A molekuláris oxigén mintegy 20%-át teszi ki a földi levegőnek, fontos összetevője a növényi és állati anyagcserének. Ha a földönkívüli életformák hasonlíthatnak a mi bolygónkon találhatóra, akkor szükségük lehet O2-re, márpedig, ahol O2 van, nagyobb valószínűséggel feltételezhetik az asztrobiológusok, hogy idegen élet keletkezhet.
