A Microsoft 1982-ben kezdett hozzá az MS-DOS (a Microsoft lemezes operációs rendszerét) kiegészítő, az informatikához “kevésbé értő” felhasználóknak szánt grafikus felület fejlesztéséhez. Az Interface Manager (felületkezelő) munkacímet viselő szoftvert végül a Windows, avagy az ablakok nevet kapta, mert a felhasználói felületen megjelenő programdobozokat leginkább az ablakokhoz lehetett hasonlítani.
A szoftvert elsőként 1983-ban jelentették be, de a rendszer fejlesztése olyan sokáig tartott, hogy a szkeptikusok vaporware-ként emlegették. A “páraáru” elnevezést a hardver és a szoftver mintájára azokra a termékekre használják, amelyekről beszélnek ugyan, de működő példányt legfeljebb prototípus szintjén láttak.
A hivatalos bemutató – az első bejelentés után két évvel – 1985. november 20-án volt. A szoftvercég vezetője, Bill Gates a Windows 1.0 előnyei között azt emelte ki, hogy nem kell többé DOS-parancsokat gépelni, csupán egérkattintások szükségesek a képernyőn az “ablakok” közti navigáláshoz.
A különböző programokkal egybecsomagolt operációs rendszerben elsőként jelentek meg a lenyíló menüelemek, a görgetőablakok, illetve az ikonok és a párbeszédalakok. Ez volt a Microsoft első olyan rendszere, amely kilépés és újraindítás nélkül tette lehetővé a futó alkalmazások közti váltást.
A Windows 1.0-ban jelentek meg elsőként azok a ma is használt alkalmazások, mint a Paint, a Windows Writer, a Jegyzettömb (Notepad), a számológép és a napi időbeosztást kezelő naptárfunkció.
Ez volt az első operációs rendszer, amelyben a Reversi nevű logikai játékkal az unaloműző szoftverek is megjelentek.
Az első Windows rendszerkövetelményei is “csekélyek” voltak, mindössze egy 256 kilobájtos kapacitású, kétoldalas hajlékonylemez meghajtóra, grafikus kártyára, merevlemezre és 512 kilobájt belső memóriára volt szükség, ha a gép kezelője egyszerre több programot, vagy a DOS 3.0-s vagy újabb verzióit kívánta futtatni.
A Commodore számítógépek korában – amikor még csak 6 millió személyi számítógép volt a világon – a Windows nem aratott elsöprő sikert. Igazi áttörést az 1990-ben kiadott Windows 3.0 és a két évvel később bemutatott Windows 3.1 jelentette. Ezekből a változatokból az első két évben összesen 10 millió példányt értékesítettek, és ezzel a Windows lett a világon a legszélesebb körben használt operációs rendszer.
A redmondi központú szoftveróriás milliárdos bevételeinek egyharmadát a Windows különböző változatai adják, és jelenleg is a világ számítógépeinek 90 százalékán valamelyik Windows operációs rendszer fut.
