A 61 esztendős Williams érsek, aki 2002 óta áll az anglikán egyház élén, pénteken jelentette be, hogy decemberben lemond, és erről már értesítette II. Erzsébet királynőt.
A brit uralkodó az anglikán egyház főkormányzója, és így az ő felelősségi körébe tartozik Williams utódjának kiválasztása a brit miniszterelnök javaslata alapján. A kormányfőnek egy külön egyházi jelölőbizottság tesz javaslatot arra, hogy kinek a nevét terjessze jóváhagyásra az uralkodó elé.
Rowan Willams, Canterbury 104. – egyben első walesi – érseke pénteki londoni kommentárok szerint mindenekelőtt az anglikán világuniót a homoszexuális papok, illetve a női püspökök beiktatása ügyében jó ideje szaggató belső vita miatt döntött a távozás mellett.
Ezek a viták az elmúlt évtizedben többször is a szakadás szélére sodorták az anglikán világegyházat. Az általában középen álló, de egyes egyházjogi reformok ügyében inkább a liberálisok felé hajlónak tekintett Williams közvetítői és békéltetői szerepét mind a konzervatív tradicionalista, mind a reformpárti liberális egyházi tábor nagyra becsülte, ám az érsek maga a BBC-nek nyilatkozva alig burkolt utalást tett arra, hogy e belső viszály felőrölte.
Kijelentette: az általa betöltött tisztség legrosszabb aspektusa az az érzés, hogy bizonyos konfliktusok “csak nem akarnak oldódni … bármilyen keményen is küzd velük az ember”.
Hozzátette: azt is érzi, hogy az angol egyházon és a teljes anglikán világunión belül “nem mindenki törekszik lelkesen a szakadás vagy a szétválás elkerülésére”.
A szakadással leginkább fenyegető – egyben Canterbury és Róma között is ütközési pontnak számító – ügy a homoszexuális papok szolgálatának engedélyezése körüli vita. Williams érsek és az anglikán unió észak-amerikai irányzataként elismert episzkopális egyház nem zárkózik el ez elől, más, konzervatívabb – elsősorban fejlődő világbeli – tagegyházak azonban mereven elutasítják a homoszexuálisok papi hivatásának lehetővé tételét.
Rowan Williams a homoszexualitás kérdésében általánosságban is megengedő nézeteket vall. Többször hangoztatott hivatalos álláspontja szerint a homoszexuális kapcsolatban élő, de egymáshoz hű embereket a kereszténység befogadhatja.
A másik súlyos feszültségforrás az anglikán unión belül – egyben az angol és a katolikus egyház között is – a nők püspöki tisztségbe emelése, amelyet az anglikán egyházi “parlament”, az általános szinódus másfél éve már jóváhagyott. A döntést azonban az anglikán egyház tradicionalista vonulatának képviselői nem tudják elfogadni, és már a szinódus 2010. júliusi döntése előtt kilátásba helyezték, hogy tömegesen kivonulnak az anglikán világunióból a női püspökök kinevezésének jóváhagyása esetén.
Williams legesélyesebb utódjelöltjei között tartják számon egyházügyi szakkommentátorok az anglikán egyház második számú vallási méltóságát, John Sentamu yorki érseket.
Sentamu Ugandában született, ahol emberi jogi ügyvédként börtönbe vetett ellenzékieken próbált segíteni Idi Amin rezsimje idején. E tevékenységéért és ellenzéki magatartásáért őt is többször bebörtönözték, sőt kínzásoknak is alávetették. Végül 1974-ben menekülni kényszerült szülőföldjéről és Angliában telepedett le, ahol 1979-ben lépett egyházi pályára.
A jelenlegi tisztségébe 2005-ben beiktatott yorki érsek lenne az anglikán egyház első fekete bőrű vallási vezetője, ha valóban ő lesz Canterbury következő érseke.
