A sűrített levegővel hajtott járművek története egyidős a motorizációval. A XIX. század második felében főleg bányamozdonyok hajtására terjedt el ez a tűzbiztos technológia, de egy időben a párizsi villamost is levegő hajtotta. A sűrített levegőt használták tengeralattjárók mozgatására is, a torpedók hajtására pedig egész sokáig nem is használtak mást. Angliában 1903-ban még légautó-gyártó vállalat is alakult, de a londoni Liquid Air Company nem sokáig maradt életben. A nyomatékszegény légautókat és a drága újratöltést nem kedvelték meg a benzin- és gőzmotoros kocsikkal is ez idő tájt ismerkedő emberek.
A technológia legnagyobb problémája manapság már más, hiszen a nyomaték megfelelő áttételezéssel megnövelhető, a légsűrítés akár megújuló energiával is olcsón megoldható. A gondot inkább a nyomás alól szabaduló levegő erős lehűlése jelenti. Ha a sűrítéskor keletkezett hőt nem „adjuk vissza” a rendszernek valahogy, pazarló is lesz a léghajtás és fagyveszély is jelentkezik a legváltozatosabb pontokon. További probléma, hogy a légmotor legalább olyan zajos, mint amilyen környezetbarát.
Időről időre azért máig előkerül a levegővel hajtott autó ötlete. Talán a legsikeresebb, vagy inkább legtovább jutott próbálkozás egy Franciaországban indított vállalat fejlesztése. Az MDI egészen működő prototípusokig eljutott, jelenleg az indiai Tatánál próbálják tökéletesíteni a technikát. Íme, 2008-ban már így száguldott a sűrített levegős autó:
A francia PSA-konszern is prototípusokban tesztelte 2013-ban azt a Hybrid Air-nek nevezett segédberendezést, melyben az autók lassításának energiáját tárolták el nitrogén összesűrítésével. Gyorsításkor aztán ez az energia besegített a kocsi hajtásába, hasonlóan csökkentve az üzemanyag-fogyasztást, mint ahogy azt az elektromos kiegészítő hajtás teszi a hibridautókban. A projektet idén januárban a magas fejlesztési költségekre hivatkozva határozatlan időre felfüggesztette a PSA.
A sűrített levegős autózást jelenleg leginkább az évről évre megrendezett, egyetemi, főiskolai csapatokkal Magyarországon is lebonyolított mérnöki csapatversenyekből ismerhetjük. A Bosch-Rexroth által szponzorált barkácsverseny járművei jópofa és valóban emisszió-mentes szerkezetek, de egy pillanatig sem érezni rajtuk, hogy valamikor a közeli jövőben a bennük rejtező technológia képes lenne versenyre kelni a hagyományos belsőégésű vagy a lendületesen fejlődő elektromos autók konstrukciójával.
