A NASA mostanra mintegy 95 százalékát azonosította azon földközeli objektumoknak (NEO), amelyek a bolygó esetleges elpusztításával fenyegetnek: a keresett égitestek átmérője egy kilométer vagy annál is több, vagyis méretükben hasonlítanak azon „űrkőre”, amelyről sok kutató úgy véli, hogy mintegy 65 millió évvel ezelőtt a dinoszauruszok kihalását okozta.
A hivatal most magánszemélyekkel, kormányhivatalokkal, nemzetközi partnerekkel és egyetemi szakemberekkel együttműködve akarja „megtalálni az összes olyan kisbolygót, amely fenyegetést jelenthet az emberiségre nézve”, és emellett a kérdéses égitestek likvidálásának lehetőségeit is közös erővel szeretné kidolgozni. Az elszánt csillagvadászok és más érdeklődők a http://www.nasa.gov/mission_pages/asteroids/initiative/grand_challenge.html oldalon merülhetnek el a kezdeményezés részleteiben.
Jelenleg mintegy 50-100 amatőr csillagász végez úgynevezett fénygörbeelemzéseket meteoritokon, hogy az égitestekről készített sorozatfelvételek révén meghatározzák azok jellegzetességeit, de ennél biztosan több segítségre lesz szüksége a hivatalnak, mivel egyre növekszik az aszteroidaészlelések száma.
A szakember szerint még a kisebb „űrkövek” is veszélyesek lehetnek, akár becsapódnak a Föld felszínébe, akár nem. Idén februárban egy nagyjából 17 méter átmérőjű meteorit robbant fel Közép-Oroszország felett: a robbanás következtében betörtek az ablakok, megrongálódtak az épületek és mintegy 1200 ember sérült meg.
A mostani kezdeményezés célja az összes 30 méteres vagy annál nagyobb átmérőjű földközeli objektum azonosítása.
Az űrhivatal egy másik missziójának részleteibe is bepillantást engedett: a szakemberek el akarnak „fogni” egy kisebb aszteroidát, hogy azt stabil keringési pályára átirányítva, helyben tudják tanulmányozni. A tervek szerint erre már 2021-ben sor kerülhet.
