Az eredmények újabb bizonyítékai annak, hogy az állatok nagyban befolyásolják a fiatalok fejlődését, nagy hatással vannak a szociális fejlődésükre és az érzelmi jólétükre.
A nyugati háztartásokban a házi kedvencek majdnem olyan gyakoriak, mint a testvérek, ennek ellenére meglehetősen kevés tanulmány foglalkozik a gyermek-állat kapcsolatokkal. A Cambridge-i Egyetem szakértői ezért érezték fontosnak a témát.
Matt Cassells, az egyetem pszichiátere szerint akinek gyermekkorában volt kedvence, pontosan tudja, hogy az ember fiatalon sokszor keresi állata társaságát és gyakran beszél hozzá – éppen úgy, ahogy az az ember-ember kapcsolatokban is lenni szokott.
Azt akartuk megtudni, hogy ezek az állatokhoz fűződő viszonyok mennyire erősek a más közeli családi kötelékekhez képest
– állapította meg a szakember. A kutató hozzátette, ennek feltérképezése segít megérteni a kedvencek szerepét a fiatalok fejlődésében.
A vizsgálatban 77 család 12 éves gyermekei vettek részt – a családokban mind volt legalább egy házi kedvenc és legalább két gyerek. A fiataloknak egy-egy kérdőívet kellett kitöltenie, melyeknek elemzése után a szakértők arra jutottak, hogy a gyermekek sokkal erősebb kapcsolatot ápolnak állataikkal, mint a testvéreikkel.
Casseles szerint a kedvencek annak ellenére voltak fontosak a fiataloknak, hogy nem képesek megérteni a szavakat vagy reagálni a beszédre – nem úgy, mint a rokonok. A szakértő úgy gondolja, nem lehetetlen, hogy ez éppenséggel előnyt jelent, hiszen az állatok emiatt ítélkezni sem tudnak.
Bár a korábbi kutatások azt mutatták, hogy a fiúk jóval szorosabb kapcsolatot alakítanak ki kedvenceikkel, az új vizsgálat épp az ellenkezőjét bizonyítja. Igaz, hogy mindkét nemet igen boldoggá teszi egy-egy saját állat, a lányok azonban sokkal nyíltabb, társaságibb és konfliktusokban gazdagabb viszonyokról számoltak be. Casseles szerint ez arra utalhat, hogy a lány-állat kapcsolat sokkal árnyaltabb, mint ahogy eddig hittük.
Nancy Gee, a tanulmány társszerzője hozzátette, a kutatás alátámasztotta azt az elképzelést, hogy az állatok pozitív hatással lehetnek az emberi egészségre és a közösségi kohézióra. A szakértő szerint a kedvencektől kapott serdülőkori szociális támogatás hozzájárul a későbbi pszichológiai jóléthez, igaz, az állatok gyermekekre gyakorolt hosszú távú hatásának felmérésére további elemzésekre lesz szükség.
