Az avar lebontása többlépcsős, nagyon bonyolult és időigényes folyamat. Az ősszel lehulló avar a vízbe kerül, majd a levél vízoldható vegyületei egy nap alatt kioldódnak, ekkor akár tömegének 25 százalékát is elveszítheti.
A lebontás következő szakaszai a mikrobiális, majd a bakteriális lebontás, mely az előzővel egyidejűleg is megindulhat. Ezekben a szakaszokban látványos változás következik be a levél szerkezetében, amit már szabad szemmel is könnyen észrevehetünk. A különböző fafajok levelei eltérő mértékben bomlanak – például a tölgy avar a nagy lignin tartalma miatt sokkal nehezebben és lassabban bomlik le, mint a fűz.
Az lebontás utolsó szakaszában a vízben élő makrogerinctelen szervezetek aprítják a gombák és baktériumok által előkészített avart.
