1776. július 4-én, a függetlenség kikiáltásának napján és időpontjában az Egyesült Államoknak nem volt hivatalos zászlaja. A Grand Union Jack (piros fehér csíkok, a bal felső sarokban a brit zászló) nem hivatalos jelkép volt, igaz, a Függetlenségi Háborúban elkezdték használni George Washington közreműködésével. Ezt tartják az első amerikai lobogónak, amely nagyon hasonlított a Brit-Kelet-Indiai Társaság zászlajára. Egy másik elmélet szerint Washington családi címere jelentette az alapot az új nemzeti lobogó megteremtésére.
A hivatalos döntés értelmében az unió zászlaja 1777. június 14-től: tizenhárom csík egymás alatt piros és fehér színekben, a bal felső sarokban pedig kék alapon a 13 államot jelző csillag. A zászló elfogadásának napja azóta is nemzeti ünnep az amerikaiaknál.
Érdekesség, hogy semmilyen előírás nem volt arra vonatkozóan, a csillagok hogy álljanak a zászlón: ennek köszönhető, hogy a Betsy Rossnak nevezett egyik verzión kör alakban láthatóak azok. Nincs arra elismert felmérés, melyik volt korának legnépszerűbb változata.
Azt sem sikerült még bizonyítani, ki készítette/varrta az első zászlót: az egyik jelentkező épp Betsy Ross, a másik Francis Hopkinson, a haditengerészet egyik munkatársa (és képviselő) – ő még számlát is küldött a munkájáról a kongresszusnak (bort kért honoráriumként – nem kapta meg).
Az Amerikai Egyesült Államok trikolórja 1777. június 14. után 26 alkalommal változott meg. 1795-ben Kentucky és Vermont állam csatlakozása miatt 15 csillag és csík került rá. Ez a trikolór ihlette meg Francis Scott Key-t, hogy megírja az Egyesült Államok himnuszát.
1818 áprilisában a csíkok száma 13-ra csökkent (tisztelegve az ősök előtt), az ötágú csillagoké 20-ra nőtt (az államok miatt).
1959. augusztus 21. óta – amikor Eisenhower elnök így döntött, a zászló bal felső sarkában már 50 csillag szerepel – ekkor csatlakozott Hawai is az amerikai államok sorába.
Az amerikai zászló az átlagosnál mélyebb tartalmú szimbólum. A középületek mellett a civil házakon is rendre ott lobog, virít a különböző ruházati termékeken (szerte a világon), az autókon. Többek számára nemcsak az amerikai nemzet, a kormány, az állam jelképe, hanem az amerikanizmus és a demokratikus eszmék szimbóluma is.
Az amerikai zászló soha nem érhet le a földre, ha pedig éjszaka lobog, meg kell világítani. Ha megrongálódik, azonnal kicserélik, és megsemmisítik a korábbit.
