Az amerikai Űrfelügyeleti Hálózat jelenleg huszonháromezer nagyobb űrszemetet figyel meg folyamatosan, közülük tizennégyezer irányíthatatlanul kering Föld körüli pályán, méghozzá nagyjából tízszer olyan gyorsan, mint egy süvítő pisztolygolyó.
Folyik a vita arról, hogy hogyan lehetne ezt a szemetet eltüntetni a Föld körüli pályáról, de egyelőre nem született épkézláb megoldás a problémára. Egy japán-ausztrál kezdeményezés viszont most működő alternatívát kínálhat a korábban elvetett szerkezetekre.
Az Ausztrál Nemzeti Egyetem és a Tohoku Egyetem kutatói egy plazmalövő szerkezetet terveztek, amely két oldalról köpné a plazmát az űrszemétre. Erre a duplázásra azért van szükség, mert ha a gép csak egyik oldaláról lőné az anyagot, a lökéstől megállíthatatlanul sodródni kezdene a világűrben, és valószínűleg nem látnánk többé. A Scientific Reports tudományos folyóiratban felvázolt szerkezet viszont így egyidejű plazmakilökésekkel képes lenne pályán tartani magát, az űrszemetet pedig a Föld atmoszférájába lökné, ahol az szépen megsemmisülne.
Az első tervek szerint az eszköz napelemekkel működne, és xenongáz hajtaná. Valószínűleg a kisebb űrszemét eltakarítására nem lenne alkalmas, de a nagyobbakkal megbirkózna, ki tudná például golyózni a működésképtelen műholdakat a veszélyes pályájukról. Persze az egész rendszer egyelőre csak elméletben létezik, de így viszont működhet – már csak az van hátra, hogy gyakorlatban is megépítsék az ambiciózus szerkezetet.
