A kutatást New Hampshire-i Egyetem Parti- és Óceáni Térképészeti Központja (CCOM) vezette. A mérések szerint a 2500 kilométer hosszan futó árok legmélyebb pontjaként számon tartott Challenger (Kihívás) szakadék 10 944 méter mély, vagyis mélyebben nyúlik le a tengerszint alá, mint amennyire a 8839 métert is elérő Mount Everest (Csomolungma) a fölé magasodik.
“Az egész árkot feltérképeztük, az északi végében lévő Dutton-hegylánctól egészen a déli végében tátongó Yap-árokig – idézte Jim Gardnert, a CCOM munkatársát a The Daily Telegraph című brit lap internetes kiadás (www.telegraph.co.uk). – A kutatás során az amerikai haditengerészet egyik hidrográfiai hajójára erősített többsugaras akusztikus mélységmérőt használtunk. Ezzel a szerkezettel a visszaverődő ultrahanghullámok alapján tudtuk bemérni a hajó alatti vízmélységet, majd egy száz méteres felbontású térképet készítettünk.”
A kutatócsoport az Amerikai Geofizikai Unió (AGU) őszi találkozóján ismertette az eredményeit. A kutatást az amerikai külügyminisztérium finanszírozta annak megállapítása érdekében, hogy mekkora területet birtokolnak a Nyugat-Csendes-óceánon az amerikai fennhatóság alá tartozó Guam-sziget és az Észak-Mariana-szigetek körül.
Az adatok értékes információkkal szolgálnak a geológusok számára a Föld egyik legbámulatosabb szubduckiós zónájának alaposabb megismeréséhez: a csendes-óceáni lemez egy része a Mariana-ároknál bukik a Fülöp-szigeteki óceáni lemez alá, feltehetőleg erős rezgéseket gerjesztve ezzel.
A vizsgálat azért is időszerű, mert a közeljövőben négy tengerkutató csapat is szeretne ember vezette tengeralattjárót leküldeni az árok tüzetes felderítésére. Ez idáig csupán két ember merült le a Csendes óceán legmélyebb pontjához: Jaques Piccard és Don Walsh 1960-ban a Triest nevű mélytengeri kutatóhajóval tett látogatást a Challenger szakadékban.
“Eddig csak az óceán nagyjából öt százalékát sikerült olyan részletességgel felfedezni és feltérképezni, mint amilyen alapos információink vannak a Föld óceán feletti területéről, vagy akár a Hold, a Mars és a Jupiter felszínéről” – magyarázta az árokba készülő egyik kutatócsoport támogatója.
