Egy friss tanulmányban a bolygó legősibb kristályainak egy csoportját mutatják be – írja a Live Science. Az anyagok arról árulkodnak, hogy a tektonikus lemezek 3,6 milliárd évvel ezelőtti kialakulásuk óta folyamatosan mozognak. Korábbi becslések alapján a lemezek csak 3,5-3 milliárd éve jelentek meg.
A szakértők a nyugat-ausztráliai Jack Hillsnél feltárt cirkonkristályokat elemezték. Egyes minták 4,3 milliárd évesek voltak, ami azt jelenti, hogy akkor születtek meg, amikor a Föld még csak 200 millió éves volt. Michael Ackerson, a Smithsonian Amerikai Természetttudományi Múzeum munkatársa és kollégái a kristályok segítségével rekonstruálni tudták, hogy a korai, olvadt kőzetből álló bolygó miként vette fel mai formáját.
A lemeztektonika annak a folyamatát jelöli, ahogy az óriási kőzetlemezek a földkéreg alatti rétegen, a köpenyen mozognak. A lemezek mozgása, törése és ütközése jelentős hatást gyakorol a Földre, könnyen elképzelhető, hogy aktivitásuk nélkül élet sem lenne a bolygón.
Mivel a legkorábbi lemezek már eltűntek az évmilliárdok során, koruk meghatározása nagyon bonyolult feladat. Ackerson csapatával 15 grépfrút nagyságú kőzetett gyűjtött be Jack Hillsnél, melyeket aztán porítottak. Mivel a cirkon sűrű, a kristályokat könnyű volt elválasztani a többi szemcsétől.
A szakértők tömegspektrometriával mérték fel a minták összetételét, a kristályokat urántartalmuk alapján datálták. A mintegy 3500 cirkonból nagyjából 200 volt alkalmas a vizsgálatra. A mintákban lévő alumínium különösen sokat elárult a kristályok történetéről, az elem koncentrációja 3,6 milliárd éve kezdett el emelkedni.
Ackerson szerint ahhoz, hogy az alumínium cirkonba épüljön be, extrém geológiai körülményekre van szükség. Ha a kőzetek a szélsőséges környezetben megolvadtak a felszín alatt, a földkéreg valószínűleg elkezdett megvastagodni és kihűlni. Valószínűleg ez a jelenség vezetett el a lemezek mozgásának megindulásához.
Ackersonék következő célja az, hogy az egykori élet nyomait is megkeressék a kristályokban.
