Azt mindenki pontosan tudja, hogy a levelek zöldjéért a klorofill nevű vegyület felel – az elnevezés szó szerint azt jelenti, hogy zöld levél. Ez az a molekula, amely a napsugárzás energiáját elnyeli és közvetíti. De mi okozza az őszi sárgulást?
Nos, a klorofill roppant kényes molekula, termeléséhez meleg és napfény szükséges, s a legkisebb külső inger hatására is képes visszafordíthatatlanul megváltozni. A bomlás során pedig felszínre kerülnek az amúgy mindig jelen lévő, sárga színű karotinoidok (különösen a xantofillok) és flavonoidok.
Ha narancssárga levelekkel találkozunk, biztosak lehetünk benne, hogy ugyanazok a béta-karotinok felelnek a színért, melyek a sárgarépát is színezik. Ezek a molekulák ugyan a klorofillel együtt kezdenek bomlani, de stabilitásuk okán ez a folyamat sokkal lassabban zajlik le.
Az egyetlen szín, amely nincs eleve a zöld mögé bújtatva, a piros: az antocianin színezékek kifejezetten ősszel kezdenek termelődni, mikor a levelek cukortartalma megnő. Egyes kutatások szerint funkciójuk a védelem, hogy a lombhullatónak minél később kelljen eldobni a sárguló-vörösödő leveleket.