A cetcápa, vagy bálnacápa átlagos testhossza 4-6 méter, de előfordulnak ennél jóval nagyobb példányok is, amelyek akár 18-20 méteresre is megnőhetnek. A sekély vizekben planktonnal és garnélaszerű tengeri gerinctelen állatokkal, krillekkel táplálkozik.
A cetcápa méreteit eddig mérőszalaggal próbálták meghatározni, vagy szemre felbecsülni, esetleg fotogrammetriával, azaz fényképfelvételek alapján igyekeztek megállapítani. Ezek a mérések hamis eredményt adhattak.
A Queenslandi Egyetem, a Tengeri Megafauna Alap, valamint Ausztrália Tudományos és Ipari Kutatási Szervezetének szakemberei Mozambik partjainál az Indiai-óceánban kutatnak a cetek után. Ők egy teljesen új eljárást alkalmaznak.
A kamera mindkét oldalán, egymástól ötven centiméter távolságban egy-egy lézermutatót szereltek fel; a két kivetített pont közötti távolság fix léptéket jelent, amely alapján nagyobb pontossággal meg lehet határozni a cetcápa testhosszát.
A felvételek a cetcápák méretén túl segítenek többet megtudni e rejtélyes teremtményekről. Így az eljárás alkalmas az egyedek azonosítására, ugyanis minden bálnacápa oldalát egyedi “foltminta” díszíti.
“Jelenleg fogalmunk sincs arról, hogy mennyi ideig élnek a bálnacápák. Előfordulhat, hogy akár száz évig is elélnek. Amennyiben rendszeres időközönként megmérjük ugyanazokat az egyedeket, esetleg kideríthetjük, hogy milyen idős lehet egy húsz méteres cetcápa” – hangsúlyozta Christopher Rohner kutató.
