A rendőrség megállapította, hogy a csoport tagjai először egy dokumentumfilmet, majd terrorizmust népszerűsítő klipeket néztek meg. A nyomozók több hasonló videót találtak az egyik turista, Husszein Iszmail Jacobs dél-afrikai állampolgárságú férfi mobiltelefonján.
A külföldiek közül 10 dél-afrikai, 9 brit és egy indiai állampolgár volt. A dél-afrikaiak közül volt, aki brit állampolgársággal is rendelkezett. Valamennyien egy 47 napos túrán vettek részt és amikor július 10-én Ordosz repülőterén feltartóztatták őket, már 30 napja Kínában voltak.
A Hszinhua hírügynökség beszámolója szerint az érintett országok diplomáciai képviseleteit értesítették, amelyek munkatársai meg is látogatták állampolgáraikat és konzuli segítséget ajánlottak fel. A Gift of the Givers nevű dél-afrikai jótékonysági szervezet alapítója, Imtiaz Sooliman korábban azt nyilatkozta, hogy mivel a csoport tagjainak többsége muszlim vallású, elképzelhető, hogy imavideókat néztek a szobájukban.
A brit média a helyi sajtószövetség közleménye alapján arról számolt be, hogy a turisták a BBC egy dokumentumfilmjét nézték meg a 13. századi mongol katonai vezetőről, Dzsingisz kánról. A csoportban lévő egyik házaspár – Husszein és a brit állampolgársággal is rendelkező Tahira Jacobs – szerint ezt “minden bizonnyal – tévedésből propaganda anyagnak vélték”. Valószínűleg a fiatal rendőrök hibáztak, aminek oka hiányos angol nyelvtudásuk lehetett – fogalmazott a Jacobsékat idéző brit nyilatkozat.
