Már a koronavírus-járvány legelejétől tudjuk, hogy a fertőzés egyik fő tünete a szaglás elvesztése. Az olyan koronavírusok, amelyek nem potenciálisan halálos betegséget, csak náthát okoznak, szintén azzal járnak együtt, hogy a betegeknek romlik a szaglásuk – ezek ugyanis a nátha és a megfázás egyik leggyakoribb kiváltói. Utóbbiaknál azonban egyértelmű, hogy mi okozza a szaglás elvesztését: az orr eldugulása, ami azzal jár, hogy váladékréteg zárja el a szaglórést és a szaglósejteket, az illatokért és szagokért felelős molekulák nem érik el azokat. Az új típusú koronavírusnál azonban még akkor is szaglásvesztés jelentkezhet, ha nincs váladékozó orr, emiatt pedig nagyon sokáig nem tudták megmagyarázni a mögötte álló okokat sem.
A párizsi Lariboisière Egyetemi Kórház kutatói most koronavírusos betegek CT-felvételeit nézték át, és megállapították, hogy a szaglásvesztés oka az orr nyálkahártyájának gyulladása, ami ugyanúgy eltömíti a szaglóréseket, mint a váladék, csak a beteg nem érzi. A légzés ugyanolyan tisztán zajlik, mint korábban, hiszen nincs orrfolyás, egyszerűen a szaglórésekig nem jutnak el az illatmolekulák. A kutatók a JAMA Otolaryngol Head Neck Surgery tudományos folyóiratban ismertették az eredményeiket.
Tudjuk, hogy a SARS-CoV-2 vírus az ACE2 receptorokhoz kötődik a testben, majd a TMPRSS2 fehérje segítségével kezdi el a sejteket megfertőzni, hogy aztán azok maguk gyártsák le a vírus örökítőanyagát. Ez a folyamat beindítja az immunrendszer védekező mechanizmusait, és gyulladásokat okoz a szervezetben, ez az, amitől a koronavírus annyira veszélyes lehet. A kutatók először úgy gondolták, hogy a vírus egész egyszerűen elkezdi megsemmisíteni a szagló érzéksejteket, amelyeknek az a feladatuk, hogy az illatmolekula jeleit átvigyék az agynak abba a részébe, ahol ezek átalakulnak érzetté. Csakhogy az ACE2 receptorok nem találhatók meg ezekben a szaglósejtekben.
Valószínűleg ezek a sejtek azok, amelyeket a vírus megrongál, és az immunválasz miatt ezek kezdenek el megduzzadni, a szaglás elvesztését okozva. Ez lehet az oka annak, hogy a szaglás viszonylag hamar vissza is tér, hiszen maguk a szaglósejtek nem sérülnek, a gyulladás csökkenése után az út megint tiszta a molekulák számára, hogy elérjék őket.
A jó hír az, hogy a szusztentakuláris sejtek jól regenerálódnak, még az egészséges emberekben is folyamatosan elhalnak és újak nőnek a helyükre.
