Több statisztikai hivatal is küzd azzal a problémával, hogy a kérdőívek feldolgozása időigényes folyamat, és ezt nehéz lerövidíteni. Az Amerikai Egyesült Államokban például három hétig tart feldolgozni és közzétenni a munkanélküliségről szóló hivatalos számokat.
A digitalizált világban viszont nemcsak a hagyományos módszereket hívhatjuk segítségül, ha egy társadalom gazdaságának vizsgálatáról van szó, a Google korábbi adattudósa szerint a Google-keresések is sok mindent elárulhatnak arról, mi történik a világban. Seth Stephens-Davidowitz, „Everybody Lies” (Mindenki hazudik) című könyvében említ erre példákat.
A keresőóriás azért fejlesztette ki korábban a kutatóknak szánt Google Correlate nevű statisztikai szolgáltatását, hogy a valós világ történései és a keresések közt kereshessenek kapcsolatot. Stephens-Dawidovitz arra volt kíváncsi, hogy a Google Correlate segíthet-e megjósolni a munkanélküliségi rátát, ehhez a 2004 és 2011 közt mért adatokat is betáplálta a rendszerbe
A munkanélküliséghez kapcsolódóan a legtöbbet használt keresőszó a „slutload” volt, ami egy pornóoldal neve.
Ez elsőre furcsának tűnhet, de a munkanélkülieknek sok idejük van a saját kezükre. Sokan ragadnak otthon magányosan, és unatkoznak.”
– magyarázza a szakember. Ha adott időszakban több a munkanélküli, akkor a pornóhoz kapcsolódó keresések száma is megnő a Google keresőjében.
A férfi további példákat is említ: a felhasználók keresései alapján vizsgálható az is, mennyire elterjedt az influenza a lakosság körében. Korábban egy felmérés során ilyen módon még azelőtt átfogó képet tudtak kapni a fertőzöttségről, hogy a Járványkezelési- és Megelőzési Központ hivatalos adatokat közölt. De az is megfigyelhető, hogy amikor a lakásárak felmennek, az amerikaiak több alkalommal keresnek rá a kombinált hitelre.
Nem mindig vagyunk őszinték
Stephens-Davidowitz megjegyzi, ugyan nem ezek a legjobb módszerek arra, hogy pontos számokat állapítsunk meg, de a módszer remekül kiegészít más predikciós megoldásokat. Ugyanis a hagyományos adatgyűjtési módszerek, például a kérdőívek nem feltétlen a legpontosabbak és leghatékonyabbak.
Könyvének címe (Everybody Lies) is arra utal, hogy
Ez főleg olyan kényes kérdéseknél jellemző, amelyek például a homoszexualitást kutatják. A férfiak által indított, pornográfiával kapcsolatos Google-keresések öt százaléka azonos neműekkel való pornóra vonatkozik, ez az arány kétszer annyi, amennyi amerikai férfi azt állítja a Facebookon, hogy férfiak iránt érdeklődik.
