Nyolcvankilenc éves korában, szeptember 21-én családja körében meghalt Melvin Van Peebles filmrendező, színész, forgatókönyvíró, zeneszerző és író. Van Peebles az amerikai független film legendája volt, alkotásaival hatásvadász és feledhetetlen módon hívta fel a figyelmet az addig alig tárgyalt témára, a feketék mindennapi valóságára. 1971-es botrányfilmje, a Sweet Sweetback’s Baadasssss Song új irányt adott az amerikai filmtörténetnek, és annak, ahogy a feketék történeteit a filmek tálalják. A filmről és Van Peebles munkásságának hatásáról a fekete polgárjogi és a Black Lives Matter mozgalomra nemrég hosszú cikkben emlékeztünk meg.
Van Peebles mozifilmes karrierje is sokrétű, európai stílusú szerzői filmjei ugyanúgy voltak, mint ízig-vérig hollywoodi vígjátékai, de Broadway-színdarabot és regényt is jegyez, valamint maga is fellépett színészként. Melvin Van Peebles Chicagóban született 1932-ben, irodalomból diplomázott, ám a diploma után azonnal csatlakozott az amerikai légierőhöz, ahol négy évet szolgált. Eleinte íróként tevékenykedett, csak ez után fordult a filmezés felé. Hollywood még így is sokáig távol tartotta magától, csak az után kapott lehetőséget ott is, hogy világszerte már számos rajongót szerzett magának. A ’60-as években ugyanis Franciaországba költözött, ott írt, filmezett, még zenei albumot is kiadott. Első nagyjátékfilmje, az 1967-es La permission díjat nyert a San Francisco-i filmfesztiválon, ezzel felhívta magára Hollywood figyelmét, és ’70-ben elkészíthette első nagy stúdiós filmjét, a Watermelon Mant.
Az említett Sweet Sweetback’s Baadasssss Songot saját pénzből, teljes szerelemprojektként készítette el: ő írta, rendezte, vágta, ő írta a filmzenét, még a filmet övező marketingkampányt is ő vezényelte. A filmet a héten a New York-i filmfesztiválon le is vetítik, ezzel ünnepelve a film bemutatása ötvenedik évfordulóját.
Van Peebles máig ható jelentőségét jelzi, hogy legfontosabb filmjeiből a napokban díszdobozos szettet adnak ki, és egyik Broadway-darabját is újra műsorra tűzik. Van Peebles halála kapcsán fia és alkotótársa, Mario Van Peebles azt mondta:
Apám tudta, hogy a fekete képek számítanak. Ha egy kép ezer szóval ér fel, akkor mennyit ér egy film? Az a siker akarunk lenni, amit látunk, így fontos, hogy szabadnak láthassuk magunkat. Az igazi felszabadulás nem azt jelenti, hogy magunkává tesszük a gyarmatosítók mentalitását. Azt jelenti, hogy értékeljük minden ember erejét, szépségét és összekapcsoltságát.
