Brazília, 2012. november 23. Jenson Button mosolyogva száll ki autójából, miután elsőként ér célba a Brazil Nagydíjon. Az idény utolsó versenyén remeklő McLarenről senki sem gondolja, hogy hosszú évekig nem tudnak nyerni, de még a részsikerek is csak ritka vendégnek számítanak majd.
Pedig pontosan ez történt: novemberben lehet öt éve, hogy a McLaren futamot nyert és semmi jele sincs annak, hogy ez a negatív évforduló ne váljon valóra!
2012-ben egyértelmű volt, hogy a Red Bullt és a Ferrarit egy csapat sem tudja majd elcsípni és bár a wokingi istállónak folyamatosan gondot okozott az autók megbízhatósága, kevés jel előzte meg az összeomlást. Pedig így történt.
Kezdődött azzal, hogy Lewis Hamilton a Mercedeshez igazolt. Az akkor 28 éves pilóta nagyszerű évet zárt, hétszer is dobogóra állhatott és a 2012-es idényben, negyedik helyen végzett a pilóták versenyében. Így távozása komoly érvágást jelentett a McLarennek, amely három évig nem találta megfelelő helyettesét. Három év pedig végzetesnek bizonyult egyetlen jó pilótával: az elmúlt öt idényben összesen öt pilóta ült volán mögé a csapatnál, ezalatt csupán egyetlen versenyen sikerült dobogóra állniuk a versenyzőiknek.
Ezt nem lehet nem kudarcként megélni egy McLaren kaliberű csapatnál. Kiváltképp, hogy Ron Dennis csapatfőnök elmondása szerint Hamilton a körülmények miatt távozott és bizony a brit pilóta sikeres éveken van túl. Mióta a Mercedeshez szerződött: egy negyedik hely mellett kétszer is világbajnok lett, a legutóbbi szezonban pedig második helyen végzett. Mire Fernando Alonso a csapathoz került, az autók megbízhatósága drasztikusan csökkent még a korábbi évekhez képest is, a kétszeres spanyol világbajnok ötödik helynél nem végzett előrébb.
Mégis mi vezetett az ilyen szintű visszaeséshez?
1. Hamilton távozása
Mivel már érintettük, kezdjük is rögtön a szembetűnő változással, Lewis Hamiltonnal. A brit pilóta rengeteget köszönhet a wokingi istállónak és sokáig Ron Dennis csapatfőnökkel is remek viszonyt ápolt, ám az utolsó évben állítólag megromlott a viszonyuk. Nem segített a helyzeten az sem, hogy a McLarennél hagyományosan nincsen első és második számú pilóta, hanem a versenyek alakulása szerint módosítják az mindenkori stratégiát. Ez viszont nem feküdt Hamiltonnak, aki domináns szerepre tör, mindig minden téren első akar lenni. A győzelem érdekében nem tisztelt senkit, olykor még a csapatfőnök utasításait is felülírta – ez a hozzáállása ma sem változott.
Itt az idő, hogy új kihívást keressek, izgatottan nyitok új fejezetet a Mercedes-csapattal! A Mercedes-Benznek óriási motorsporthagyománya van, emellett szenvedélyesen győzni akarnak, ez pedig közös bennünk. Közösen fejlődhetünk, azt hiszem, segíthetek a csúcsra juttatni az ezüst nyilakat, egészen a végső közös célig, a bajnoki címig
– nyilatkozott Hamilton, miután aláírta szerződését a Mercedesszel.
Az önfejű britnek ráadásul új csapata évi 25 millió eurós keresetet ajánlott a McLaren 16 milliójával szemben. Bár mindkét fél hangsúlyozta – mi mást is tehetne ilyen helyzetben? -, hogy nem a pénz a fő indíték, egy olyan sportágban, ahol minden a pénzről szól, ez nem elhanyagolható szempont. Sokat sejtetett Ron Dennis nyilatkozata is nem sokkal Hamilton távozása után.
Úgy gondolom, helytelen lenne olyan képet festeni, hogy Lewis egyszerűen elhagyta a csapatot. Végül is egy szituációt akkor oldunk meg szakítással, ha a körülmények nem megfelelők. Mindenki azt mondja, hogy mennyire elkeseredtem emiatt. Nos, én realista vagyok. Megvolt a lehetőségünk olyan helyzetet teremtenünk, hogy együtt maradjunk? Lényegében igen. De vajon ez lett volna a helyes? Mi nem így gondoltuk
– nyilatkozta a Club Business International magazinjának Dennis.
Azt ugyan nem tudjuk, hogy pontosan milyen körülményekről van szó, de a döntés mindenképpen Hamiltont igazolja – jóllehet nem vállalt hatalmas kockázatot. A Mercedest csapatfőnökként épp a zseniális Ross Brawn vezette, akinél már látszott, hogy nagy dolgot épít. Igaz, hogy 2013-ban távozott posztjáról, de remek alapot hagyott maga után. Munkája nélkül vélhetően soha nem nyer Hamilton két világbajnoki címet 2014-ben és 2015-ben.
Hamiltont nem tudta pótolni a McLaren. Az ifjú tehetség, Sergio Pérez befuccsolt (csak 49 pontot szerzett), egy évvel később Kevin Magnussen legalább egyszer dobogóra állt a 2014-es Ausztrál Nagydíjon, de Button 126 pontjához képest a dán 55 egysége halovány teljesítmény. Az ifjú titánok helyett így inkább a rutinos Fernando Alonsót igazolták Button mellé. De következett az újabb fiaskó: a Mercedes motorokat a Hondára cserélték.
2. Újraegyesülés a Hondával
Érdemes megjegyezni, hogy a McLaren legszebb időszakában Ayrton Senna és Alain Prost is a Honda által gyártott motorokkal lett világbajnok. A fantasztikus párosnak nem akadt legyőzője 1988 és 1991 között. Képzelhetjük milyen izgalmat jelentett az istálló háza táján, amikor 2015-ben bejelentették, hogy ismét McLaren-Honda néven indul majd a csapat. Rettenetes hibának bizonyult.
Az addig is megbízhatósági gondokkal küszködő csapat autója még többször adta meg magát, Button évente hat versenyt nem tudott befejezni, míg Alonso első évében nyolcszor adta fel aktuális versenyét – idén is már hétnél tart. A számok egyszerűen nem hazudnak, a Honda motorja pocsék, nemcsak gyorsaságban marad alul a Mercedesek mögött, de még megbízhatatlanok is. Nem csoda, hogy felröppentek már a pletykák, miszerint szakításra készül a McLaren.
A Hondának ráadásul más elképzelése volt a kooperációról, a japánok két év alatt versenyképes autóról és vb-címről álmodtak, míg a McLarennél a lassan jársz, tovább érsz elven szerettek volna haladni. Akét mentalitás nehezen közeledett egymáshoz.
Ha jó vagy abban, amit csinálsz, és mindig ilyen módon csináltad, majd hirtelen azt kérik tőled, hogy csináld teljesen másképpen, mindig szükséged van némi segítségre, támogatásra
– hangoztatta az idén Éric Boullier, a McLaren csapatfőnöke arra utalva, hogy még össze kell csiszolódnia a wokingi istállónak. Kérdés, hogyha két év kevés volt ehhez, még meddig tart ki a türelem?
3. Pocsék mechanika
A McLarennél elkövették azt a baklövést, hogy vakon bíztak a zseniális mérnök, Adrian Newey értékítéletében. Newey az a mérnök, aki olyan autót varázsolt Sebastian Vettel alá, amellyel a német pilóta megállíthatatlannak bizonyult: 2010-től 2014-ig. Minden évben Vettel lett a világbajnok, a konstruktőrök között pedig a Red Bull. Newey-nak akadt egy protezsáltja még a Red Bullos időkből, bizonyos Peter Prodromou, aki teljesen szabadkezet kapott az új McLaren tervezésénél, miután 2014-ben a wokingi istállóhoz igazolt.
A Honda motor és a McLaren kasztni összeférhetetlensége, az aerodinamikai anomália miatt, Prodromoura komoly feladat hárult..
Az elmúlt pár évben a csapat kissé elveszítette a fonalat aerodinamikailag. Nyilvánvalóvá vált, hogy ha folytatják ezt a koncepciót, nem érhetnek el többet. Szóval egy új aerodinamikai koncepciót kezdtünk bevezetni, eltérő munkamódszerekkel. Ez az új koncepció pedig nagyban meghatározza azt, merre is tart majd az istálló a jövőben
– mondta a brit mérnök, mikor megérkezett, de bizonyára nem ilyen eredményre számított a koncepció terén.
Az autó hűtőrendszerét is megváltoztatta a mérnöki stáb, átkerült a kompresszor egy kényelmesebb helyre, a motor elé, ezzel is adódtak gondok a McLarennél, különösen a megbízhatatlan motor miatt. Ugyanezt a tervezést használta a Mercedes is, csakhogy a német istálló úgy fejlesztette ki saját motorját, hogy az kompatibilis legyen a hűtőrendszerrel, ez pedig komoly különbségnek bizonyult. Még egy adalék, egy 2015-ös interjúban Éric Boullier a McLaren akkori és mostani csapatfőnöke elismerte,
A McLaren drasztikus változásoktól remélte, hogy varázsütésre ismét topon lehet, de csak kapkodás lett az egészből, amit évekig nyöghet még a csapat.
4. Ron Dennis működése
Ha már Éric Boullier csapatfőnököt említjük, nem mehetünk el szó nélkül Dennis mellett sem. A McLaren 36 éven át, 1981-től 2016-ig használta az MP4 elnevezést, melynek jelentése Marlboro Project Four, amely Ron Dennis korábbi projektje. Dennis 2016 novemberében mondott le minden tisztségéről és eladta 25%-os tulajdoni részét is. Miben hibázott Dennis az utóbbi években? Az eddig felsorolt problémák például mind a nevéhez fűződnek, az ő döntése volt.
Csak címszavakban: Hamiltonnal nem tudott megegyezni, vagy anyagiakban, vagy koncepcióban, de az utódlásáról sem tudott megfelelően gondoskodni, hiszen Pérez és Magnussen is befuccsolt. Prodromou kinevezése teljesen logikus lépés lett volna, ha kicsit “megágyaz” neki és korábban tervezésbe kezdenek – például a Hondával, ha már a Mercedes motorjairól lemondtak. Mindemellett Dennis meglehetősen karakán, szókimondó típus, miután menesztették posztjáról 2016-ban, értetlenül állt az eset előtt.
Az indokok, melyeket ellenem felhoztak, teljes mértékig hamisak, a vezetési stílusom olyan, mint mindig is volt. Ez tette lehetővé, hogy a McLaren idáig jusson, s olyan istállóvá váljon, amivé vált
– mondta Dennis.
Egy példa 2014-ből: Dan Fallowst úgy csábította el a Red Bull, hogy még élő szerződése volt a McLarennel. Az eset után pedig megkezdődött az üzengetés Christian Hornerrel, a Red Bull csapatfőnökével. Sokáig úgy volt, hogy jogi útra tereli az ügyet Dennis, ám lényegében Peter Prodromouért cserébe végül sikerült békésen rendezni a helyzetet. Nem biztos persze, hogy a McLaren járt jobban, hiszen Fallows szintén az aerodinamikáért felel, e tekintetben pedig ma jobban áll a Red Bull, de Dennis addig mondta a magáét, amíg egy ilyen kárpótlást nem kapott legalább. Néha segít, néha pedig ront a helyzeten a habitusa.
Dennis egyik legnagyobb bűne volt, hogy 2015-ben nem tudott főszponzort szerezni a McLarennek, így előbb króm, majd csak simán szürke autókkal futottak neki az első Hondás idénynek. Ez pénz- és presztízs sérülést is jelentett a csapat számára, ami egyértelműen a csapatfőnök felelőssége.
Félreértés ne essék, Dennis tehetséges vezető, nem vehetjük el tőle a Senna-Prost párossal alkotott mesterművét, de az eredmények azt bizonyítják, az utóbbi években már nem a megfelelő döntéseket hozta meg, ráadásul sorra megromlott a viszonya szinte mindenkivel, akivel egy évnél többet dolgozott együtt.
Hogyan tovább?
A fentiek alapján joggal merül föl a kérdés, hogy mi lehet a megoldás a McLaren problémáira. Ahogy Prodromou érkezése, úgy Dennis távozása sem fogja varázsütésre kigyógyítani a wokingi istálló autóit. A McLaren érthető módon szakítana a Hondával, amellyel 2018-ig kötöttek szerződést, s egy erősebb motorral talán sikerülhet visszakapaszkodni – különösen, ha a legutóbb elégedetten nyilatkozó Fernando Alonsót meg tudják tartani. Ehhez viszont el kell érnie Éric Boullier-nek, hogy ne csak akkor tudjon befejezni egy versenyt a spanyol pilóta, ha kicserélik az összes alkatrészt az autójában.
A Mercedes példája is mutatja, hogy komoly sikereket csak akkor lehet elérni, ha időben, hosszú távra terveznek a csapatnál és nem követik el azt a hibát, hogy csak akkor kezdik meg az új autó tervezését a Hondát követő beszállítóval, amikor megkezdődik az új idény. Mindez azt is jelenti, hogyha a McLaren ezt az utat járja, még néhány évig bizony azzal kell számolnia, hogy lemarad. Ám ha ügyesen csinálják, a jutalom nem marad el.
Ellenkező esetben hasonló eredményre lehet számítani, mint 2015-ben…
