A NASA Curiosity marsjárója 2012-es landolása óta rendszeresen észlel metánt a Gale-kráter nevű formációban. Ami különösen érdekes, hogy az atmoszférában a gáz koncentrációja szezonális ingadozást mutat. Az izgalmas adatokat a hangolható lézerspektrométer (TLS) nevű műszer mutatta ki.
A Földön a légköri metán jelentős részét mikrobák alakítják ki, igaz, a gáz nem biológiai folyamatok során is létrejöhet.
Meglepő módon azonban az Európai Űrügynökség és a Roszkoszmosz közös Trace Gas Orbiter (TGO) szondája nem mutatott ki metánt a légkör magasabban fekvő részeiben. Mindez tovább bonyolította a képet, hiszen a szakértők arra számítottak, hogy a gáz kis mennyiségben a magasban is észlelhető lesz.
John E. Moores, a Torontói York Egyetem munkatársa 2019-ben bemutatott egy lehetséges magyarázatot. Mivel a TLS rengeteg energiát fogyaszt, a Curiosity éjszaka szokott méréseket folytatni vele, amikor a többi eszköz pihen. A TGO-nak viszont napfényre van szüksége a detektáláshoz, ezért nappal végzi a megfigyeléseit. Moores csapatával arra jutott, hogy a metán talán éjszaka szabadul fel, nappalra viszont elkeveredik, és a TGO nem képes megtalálni.
A Curiosity kutatói úgy döntöttek, hogy tesztelik az elméletet, és tavaly a TLS-szel egy egész napon át gyűjtötték az adatokat, az eredményeket pedig összevetették az éjszakai információkkal. Paul Mahaffy, a NASA Goddard Űrközpont munkatársa és kollégái új tanulmányukban azt írják, hogy a 2019-es hipotézis helyes lehet – számol be a Space.com. A vizsgálatban Moores is részt vett.
A marsi metánnal kapcsolatban továbbra is rengeteg a kérdés. Azt például nem tudni, hogy mi bontja le ilyen gyorsan a gázt az atmoszférában, ahogy azt sem, hogy miként alakul ki az anyag.
