Az amerikai energiaügyi minisztérium egyik kutatóintézete, a kaliforniai Lawrence Berkeley National Laboratory mérnökei most ezen dolgoznak: olyan eszközt fejlesztenek, amely pusztán a benne fellépő hőmérséklet-különbség hatására képes villamos feszültség előállítására. A termoelektromos elemek akkor lennének mindennapos használatra alkalmasak, ha a rendkívül kicsi, néhány fokos hőmérsékletkülönbség hatására is számottevő feszültséget generálnának. A kaliforniai tudósoknak most szilíciumból, a csipek gyártásánál alkalmazott maratásos módszerekhez hasonló eljárással sikerült olyan sajátos szerkezetet létrehozniuk, amely jó hatásfokú termoelemet eredményezett. E struktúrában a szilícium apró, függőlegesen egymás mellé rendezett szálak formájában helyezkedik el. Az elektromos áram pedig e szőrmeszerű felszín egyes vezetékeiben keletkezik a hőmérsékletkülönbség hatására. A kutatók mérései szerint ez az elem már alkalmas arra, hogy akár a test hőjét felhasználva töltsön újra akkumulátorokat, nagyobb egységekbe tömörítve pedig akár erőművekben, az eddigi hőveszteség csökkentésére is szolgálhat. Az autók kipufogó gázának hulladékhőjét hasznosító fejlesztéseikhez pedig a Berkeley kutatói már ipari partnert keresnek.
