Rovert küldeni egy bolygóra nagyon költséges, hosszú és bonyolult folyamat, a siker pedig egyáltalán nem garantált. A NASA éppen ezért új megoldásokat keres, amikkel kicsit felpörgetheti és hatékonyabbá teheti az űrkutatást: az űrügynökség Innovatív Fejlett Koncepciók (Innovative Advanced Concepts) programjára jelentkezett több száz projekt közül ezért fogadta el a robotméhekkel operáló megoldást.
Két – egy alabamai és egy japán – kutatócsoport egymástól teljesen függetlenül, de egyszerre dolgozik a robotméhek kifejlesztésén, amelyek fő célja a marsi felszín és légkör vizsgálata lesz – a légkörből egészen pontosan metánt próbálnak majd detektálni, ami akár az élet jele is lehet a bolygón.
A Curiosity korábban már talált elenyésző mennyiségű metánt a légkörben, de ennek eredetében egyelőre nem vagyunk biztosak. A robotméhek ennek jóval gyorsabban és egyszerűbben tudnak utánajárni, mint a lassú és körülményes rover. Ráadásul rövidebb idő alatt nagyobb területet képesek bejárni,
Akinek az egész koncepcióról egy Black Mirror epizód jutna az eszébe, ez nem jár messze a valóságtól: a NASA a sorozatban látott verziókhoz hasonló, dongóméretű botokat akar fejleszteni, amik irányítva repülnének a kabócákra hasonlító, és úgy is mozgó szárnyaikkal. A különbség csak annyi, hogy ezek a botok nem a Földre, hanem a Marsra készülnek, így attól sem kell félni, hogy ellenünk fordítják őket.
A robotméh-koncepció azért lehet hatékony a vörös bolygón, mivel – noha a légkör kifejezetten ritka, ami a repülést megnehezíthetné – a gravitáció mindössze egyharmada a földi értékeknek, így kisebb erő húzná a talaj felé a botokat. A tervek szerint a kis robotrovarok egy roverrel fognak érkezni a Mars felszínére, ahová mindig vissza is térnek majd feltöltődni és leadni a méréseket, amiket gyűjtöttek.
A fejlesztés egyelőre kezdeti fázisban tart mindkét csapatnál: az Alabamai Egyetem kutatói jelenleg numerikus modelleken dolgoznak, a japán szakértők pedig a csapkodó szárnyak prototípusát készítik elő.
Nyitó illusztráció: Maxipixel
