A korallok színét adó szimbiotikus algák és korallpolipok igen kényesek. Rengeteg olyan behatás van, melytől az élőlények elhalnak, ilyen például a víz hőmérsékletének emelkedése. Mivel ezek a fajok elengedhetetlenek a korallok számára – többek közt oxigéntermelésük miatt – pusztulásukkal előbb-utóbb a gazdáik is odavesznek. Ezzel egy időben a korallok színűket is elvesztik, a folyamatot ezért nevezik kifehéredésnek.
Ha a gyönyörű virágállatok eltűnése nem lenne elég, az élőlények pusztulása számtalan más fajt is veszélyeztet, a korallzátonyok ugyanis rengeteg tengeri állatnak és növénynek adnak otthont. A kutatók éppen ezért tartják fontosnak a korallok védelmét. Most úgy tűnik, a katasztrófát el lehet kerülni, mégpedig a technika segítségével.
A mérnökök évek óta hoznak létre mesterséges zátonyokat és sziklákat, általában azzal a céllal, hogy építményeket húzzanak fel rájuk. Az ilyen betonalapzatokra sokszor mások is beköltöznek, mégpedig kacslábú rákok, algák, tengerirózsák és korallok, egyszóval az óceáni környezet színe-java.
A tengerbiológus Kristen Marhaver szerint 3D nyomtatással ennél is tökéletesebb környezetet lehetne varázsolni a korallok számára. A fiatal virágállatok általában hasadékos sziklákba költöznek be, ahol védve vannak a ragadozók elől. Éppen ezért a szakértők célja egy ilyen zegzugos környezet utánzása.
A bahreini és monacói kutatók ezzel szemben másolatukkal nem magukat a virágállatokat akarták letelepíteni, hanem az azokat színező fajokat. A mérnökök egy pasztellszínű, homokkőből nyomtatott korall-utánzatot készítettek. A másolat anyagának pH-értéke ideális környezetet teremt a korallpolipok számára, akik előszeretettel költöznek be színtelen korallokba. A szakértők tervezik, hogy a jövőben porcelánból is elkészítenek egy hasonló utánzatot, ennek anyaga ugyanis még inkább hasonlítana egy korall kémiai összetételére.
A 3D nyomtatóval készült koralloknak lehet más felhasználása is. Tavaly egy londoni művész, Nell Bennett kalcium-karbonátból készült virágállatot nyomtatott, amely a sós vízben feloldódva csökkenti annak savasságát. Mivel sokszor a víz pH-értékének változása eredményezi a korallok pusztulását, egy ilyen mesterséges test elhelyezése egy zátonyon segíthet az egész kolónián.
Bár a korallok csak a tengerfenék egy százalékát foglalják el, mégis az óceáni élőlények negyede a zátonyok körül él. Az ilyen korallkolóniák az emberek számára is jelentősek, hiszen a halászatra és a turizmusra is hatással vannak, sőt, az erózió ellen is védenek. Szakértők szerint nagyjából félmilliárd ember élelmezését vagy jövedelmét biztosítják a zátonyok.
Az utóbbi években azonban igen nehéz helyzetbe kerültek ezek az elengedhetetlen élőlények. Az óceánban jelentkező 1,5 Celsius-fokos hőmérséklet-emelkedés is 90 százalékos pusztulást eredményezhet a korallok közt, éppen ezért kell minél előbb megoldást találni a kifehéredés elkerülésére.
(Via: Popular Science)
