Bajban vannak Ausztrália jelképei, a koalák – Queenslandben, Ausztrália nagy északkeleti államában 2001 és 2008 között számuk a természeti környezetben 15, míg a városias körzetekben 45 százalékkal csökkent.
Míg a klímaváltozás és az élőhely elvesztése sok más, kizárólag Ausztráliában fellelhető állatot is veszélyeztet – a madaraktól és békáktól az olyan erszényesekig, mint a vombat, a törpekenguru és a bandikut -, a baktériumfertőzés különösen nagy gondot okoz a koaláknál. Amber Gillett, a queenslandi Beerwahban működő állatkerti állatkórház orvosa a New York Timesnak nyilatkozva arra hívta fel a figyelmet, hogy a betegség akár a faj queenslandi pusztulásához is vezethet.
A csendes gyilkos a klamídia. A közelmúltban végzett vizsgálatok szerint a baktérium a Queenslandben vadon élő koalák ötven százalékánál okozott tüneteket, a fertőzöttek aránya azonban ennél is magasabb.
A szülés közben, párzás alatt és feltehetően harc közben továbbadott baktériumnak két törzse van, és egyik sem azonos az embereknél fellelhető formával: míg a chlamydia pneumonia kevésbé elterjedt, addig a chlamydia pecorum felel a koalák bajainak többségéért. Ezek közé tartozik egyebek mellett az akár vakságot is eredményező szemfertőzés, légzőszervi megbetegedés és a nőstény állatokat terméketlenné tevő ciszta is.
Gillett szerint Queenslandban azért különösen nagy a baj, mert itt csaknem valamennyi koala megfertőződött a koala retrovírussal, amely HIV-szerű fertőzést idéz elő, vagyis elnyomja a koalák immunrendszerét, és csökkenti szervezetüknek azt a képességét, hogy küzdjön a klamídiafertőzés ellen. Az állatorvos tájékoztatása szerint a déli koalapopulációnál, ahol a koala retrovírus kevésbé van jelen, a normális immunfunkciók eredményeként kevesebb klamídiás eset fordul elő.
A koala retrovírus ellen egyelőre nincs gyógyszer, és a vadon élő koalák klamídia elleni kezelése is komoly kihívást jelent, mivel a betegség annyira pusztító, hogy az állatoknak csak egy kis százalékát lehet sikeresen gyógyítani.
Peter Timms, a Queenslandi Műszaki Egyetem mikrobiológia professzora, aki a klamídiavakcina koalákon történő kipróbálását irányítja, abban reménykedik, hogy még az idén ellenőrizni tudják az oltóanyagot fogságban tartott hím koalákon, majd ha minden jól megy, megtörténik a vadon élők körében is a tesztelés és terjesztés.
