Davis az 1960-as, római játékokon 400 méteren és a 4×400-as váltó tagjaként is aranyat nyert, csak 26 éves korában kezdett versenyezni, és mindössze kilencszer futotta le a távot az olimpia előtt.
A sportoló az amerikai légierő csapatában, majd az Oregon Egyetemen kosárlabdázott, utóbbinál ismerkedett meg az atlétikával. Elmondása szerint egy barátjával nézte a futókat és kijelentette, ezeket mind legyőzné. Végül ő maga jelentkezett Bill Bowerman edzőnél (aki később a Nike alapító atyja lett), és kérte, hadd csatlakozzon a csapatához.
World Athletics is deeply saddened to hear that Otis Davis, who won 400m and 4x400m gold at the 1960 Olympic Games in Rome, died on Saturday (14) at the age of 92. He was the first man to break 45 seconds in the one-lap event when he ran 44.9 in that 1960 Olympic final.
— World Athletics (@WorldAthletics) September 17, 2024
Bowermannek eredendően magasugrókra volt szüksége, Davis nem is tűnt ügyetlennek, de úgy vélte, sem magas-, sem távolugrásban nincsen stílusa. A futás jobban izgatta, és amikor edzője először benevezte egy 220, illetve 440 yardos versenyre, mindkettőt megnyerte, az utóbbi versenyszámban két tizedmásodperccel maradt csak el az iskolai rekordtól.
Davis állítja, edzője neki (és nem Phil Knightnak) készítette az első pár Nike-cipőt.
Nem érdekel, mit mondanak a milliárdosok. Bowerman nekem készítette az első pár cipőt
– jelentette ki.
(A hivatalos verzió szerint Knight volt az első, aki kipróbálta az eredeti Bowermant, de cvsak egy edzés erejéig. Davis ugyanis meglátta a prototípust, felpróbálta és annyira megtetszett neki, hogy nem adta vissza.)
A fiatal amerikai tehetségnek mindössze két évre volt szüksége az áttöréshez, Rómában pedig a német Carl Kaufmann-nal együtt 44.9 másodperc alatt értek be, így végül célfotó döntött a győzelemről. Két nappal később ismét az ő párharcukon múlt a 4×400-as váltó olimpiai bajnoki címe, Davis pedig újra felülmúlta német vetélytársát, ráadásul az amerikai váltó 3:02.2 perces világrekorddal diadalmaskodott.
