A NASA Space Shuttle-programja 2011-ben ért véget, a hat gép összesen 135 missziót hajtott végre. Az űrrepülőgépek rakéta segítségével szálltak fel, majd siklórepülő módjára szálltak le, és nagy részüket egy-egy út után újra lehetett hasznosítani.
A program sikeres volt, eltekintve két komoly balesettől: a Challenger 1986-ban, a Columbia 2003-ban szenvedett balesetet. Az űrkutatás történetének két legnagyobb katasztrófájában 13 amerikai és egy izraeli űrhajós halt meg.
A program hivatalosan 2011. július 21-én, az Atlantis utolsó landolásával fejeződött be,
A SpaceX ugyan átvette kicsit a Shuttle-k szerepét a Nemzetközi Űrállomással (ISS) való kapcsolattartásban, de ez egy magáncég, és a magánszektort erősíti – a NASA-nak szüksége volt egy olyan gépre, amit saját megrendeléssel használhat.
Olyan, mint egy Shuttle, csak kisebb és ügyesebb
A Sierra Nevada Corporation volt a három vállalat egyike, amely elnyerte a NASA által támogatott ISS-szállítások jogát 2019 és 2024 között.
Ők építették meg a Dream Chaser űrrepülőgépet is, amelyet az Űrügynökség a Space Shuttle gépek utódjaként kezel – nem is csoda, hiszen ugyanolyan elven száll majd fel és le, és az első tesztek és kutatások alapján Az űrrepülő egyelőre tesztfázisban van, de az Űrügynökség az elkövetkező néhány évben már aktívan használni akarja az ISS-áruszállításban.
A Dream Chaser, azaz magyarul Álomkergető relatíve kicsi, mindössze 9 méter hosszú, ez körülbelül a Space Shuttle repülők negyede.
Két variációját tervezték már meg: az egyik emberszállításra is alkalmas, és hét űrhajóst tud majd a világűrbe vinni. A másik rakományt visz magával, 5500 kilogrammnyit maximum, amivel túllő a NASA jelenlegi szállítókapacitásán.
Úton az olcsó űrutazás felé
A második tesztsorozat ez év végén kezdődik majd a NASA Armstrong Kutatóközpontjában, ha sikeresnek bizonyul, akkor egy újabb lépést tehetünk az olcsóbb űrutazás felé.
Az olyan újrahasznosítható járművek ugyanis, mint a SpaceX Falcon-9-e és a most készülő Dream Chaser, azt bizonyítják, hogy bár az űrkutatás még mindig költséges játék, nagyon gyorsan képes fejlődni, és fokozatosan olcsóbbá, elérhetőbbé válni.
(Kiemelt kép: David C. Bowman, NASA Langley Research Center)
