Egyértelmű, hogy ha hosszú távon akarunk holdi bázist kiépíteni, akkor muszáj lesz az égitesten magán is vizet találnunk – pontosan erre készül a NASA 2022-ben induló VIPER rovere, ami 1972 óta az első hosszú távú küldetés lesz a kísérőnkön, amit a NASA vezényel le.
Ha minden jól megy, a VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, Illékony Anyagokat Vizsgáló Poláris Felfedező Rover) 2022 decemberében landol a Holdon, és arra próbál rájönni, pontosan mennyi víztartalék is lehet a tartósan sötét sarki területeken.
Ezeken a sötét területeken már évmilliók óta gyűlik a vízjég, mivel itt nem éri napfény, ami elpárologtathatná vagy felolvasztaná azt. A NASA korábban már felfedezte, hogy ezeken a területeken biztosan van vízjég, méghozzá úgy, hogy egy műholdat belevezetett az egyik, feltételezhetően vízjeget tartalmazó területbe, de ez azért korántsem jelenti azt, hogy képes volt pontos méréseket készíteni. Ez a VIPER feladata lesz majd.
A rover nagyjából golfkocsi méretű lesz, és a felszín alatt is képes lesz észrevenni a jeget. Ha sikerül olyan területet találnia, ahol nagyobb mennyiség van a felszín alatt, a TRIDENT nevű eszközével lyukat fúr, és mintát vesz, majd megvizsgálja azt a műszereivel. Ezt szisztematikusan egy nagyobb területen fogja elvégezni, a kutatók pedig azt remélik, hogy így egyfajta térképet tudnak majd rajzolni arról, hogy a sarki régiókban mennyi vízjég található a felszín alatt.
A VIPER adott ideig tud majd csak a Holdon dolgozni, mivel a sötét területek miatt nem tud napelemekre támaszkodni az energiaellátást illetően. Valószínűleg nagyjából 100 napot fog eltölteni a kísérőnk felszínén.
