Az űrrepülőgépek ötlete már a Holdra szállást megelőző esztendőben felvetődött a NASA ekkor kezdte ugyanis kidolgozni az űrsiklók terveit.
A tervező csoportot még Richard Nixon bízta meg, aki 1972-ben már határozottan körvonalazta, a Space Shuttle progam célját: „A Space Shuttle program elsődleges célja egy olyan új szállítási eszköz biztosítása, amely: jelentősen csökkenti az űrkutatási műveletek költségeit és biztosítja a jövőben felmerülő tudományos, honvédelmi és kereskedelmi felhasználások megvalósítását.” A Shuttle flotta felépítéséhez 5,15 milliárd dollárt kapott a NASA.
1976 szemptemberében a Star Trek csillaghajójáról elnevezett Enterprise lett az első tagja a flottának, amelyik elkészült, igaz, űrrepülésre nem volt alkalmas. Eredetileg Contitutionnak “Alkotmánynak” keresztelték volna, de a Star Trek rajongói levelek hatására a NASA megváltoztatta eredeti döntését.
SIKEREK ÉS TRAGÉDIÁK
Az első valóban működőképes űrrepülő a 2003 februárjában megsemmisült Columbia volt, melyet 1979. március 25-én szállítottak először a Kennedy Űrközpontba.
Legelőször a Columbia repült az űrben 1981. április 12–14. között, fedélzetén John Young parancsnokkal és Robert Crippen újonc űrhajóssal. Az eredményes berepülés után április 14-én tért vissza a Földre, és sikeres leszállást hajtott végre a kaliforniai Edwards légi támaszponton, egy kiszáradt sós tó helyén kialakított repülőtéren. Második küldetésén már egy robotkar működését tesztelték.
A Columbiát követte a főleg tesztelésre szánt Challenger, 1986. január 28-án indítása után 73 perccel megsemmisült. Fedélzetén 7 űrhajós halt meg. Későbbi vizsgálatok során arra a következtetésre jutottak, hogy az egyik gyorsítófokozat szigetelőgyűrűje okozta a balesetet.
1983-ben építették fel a Discoveryt, az űrsikló program legsikeresebb tagját, melynek ha az összes utazását összeadjuk, akkor képzeletben Naptól a Jupiterig szállhatott volna, 26 évvel ezelőtt 1985-ben követte az Atlantis.
1991 májusában a Challenger helyére készítették el az Endeavourt. A Columbia helyére már nem készült új flottatag.
AZ HUBBLE ŰRTÁVCSŐ FORRADALMA, LABORATÓRIUMOK AZ ŰRBEN
Az űrsiklók történetéhez tartozik, hogy a Columbia fedélzetén vittek először az űrbe SpaceLab űrmodult. A Challenger fedélzetén repült az első amerikai űrhajósnő Sally Ride, aki második repülése során 1984-ben kipróbálta a magyar fejlesztésű Pille dózismérőt.
Az Atlantis fedélzetéről indították el a Magellan és Galileo űrszondákat. Előbbi Vénuszról gyűjtött adatokat, utóbbi a Jupiter felé vette az irányt. 1990-ben a Discovery állította pályára az azóta egymilliomodik mérését végző Hubble-űrtávcsövet.
Az űrsiklók készítették elő a Nemzetközi Űrállomás megépítését. 1998 októberében a Discovery fedélzetén a legidősebb űrhajóssal John Glennel repült.
2011-ben az Endeavour űrsikló a Nemzetközi Űrállomásra juttatta az Alfa Mágneses Spektrométert, amelynek mérései az Univerzum titkaira adhatnak válaszokat.
Az Atlantis az utolsó űrsikló, mely a tervek szerint 2011. július 8-án indul az űrbe, fedélzetén négy űrhajóssal, akik egy 12 napos misszión vesznek részt.
SZOJUZOK ÉS ALTERNATÍVÁK
Az űrsiklók nyugdíjba vonulása után várhatóan csak az orosz szojuzokkal juthatnak el asztronauták a Nemzetközi Űrállomásra.
A NASA tervei szerint az MPCV űrjárművek válthatják le az űrsiklókat. A hírek szerint az űrhajón kilenc négyzetméteres “lakófelületet” alakítanak ki. A NASA közlése szerint az MPCV tízszer biztonságosabb lesz, mint a nyugdíjba vonult űrsiklók. Az új űrhajónak 2016-ra kellene elkészülnie.
A NASA eközben támogatja a Boeing cég X-37B nevű 9 méter hosszú titkos űrsikló fejlesztését is. A SpaceX vállalat a Dragon űrkapszulával kísérletezik, mellyel szintén küldhetnének embereket a Nemzetközi Űrállomásra. Az Európai Űrügynökség az ESA ezalatt szárnyatlan űrsiklókat tervez.
Még pontosan nem körvonalazódott az űrsiklókat leváltó amerikai űrprogram terve, azt azonban biztosnak tartják, hogy a kereskedelmi űrhajózásé lehet a jövő. Az amerikai kormányzat döntése értelmében az űrutazásban nagyobb teret kell engedni a magáncégeknek.
A United Space Alliance cég felvetette azt az ötletet is, hogy meghosszabbítaná az űrsiklóprogramot: turistákat utaztatna a nyugdíjazott járművekkel.