Lánya, Sara Connor pénteki tájékoztatása szerint Dahlt szerdán érte a halál egy Connecticut állambeli idősotthonban.
A Yale Egyetem tanáraként a politológus olyan nagy hatású kötetekkel gazdagította a politikatudományi irodalmat, mint a Who Governs? (Ki kormányoz?), amelyet a The Times Literary Supplement című irodalmi hetilap a második világháború után megjelent száz legjelentősebb könyv közé sorolt. Köteteiben és cikkeiben Robert Dahl dicsőítette a demokrácia elméletét, bírálta viszont gyakorlati megvalósulását.
Az egyenlőtlenség a realitás
A demokráciát olyan politikai berendezésnek tekintette, amelyben a politikai vezérek és csoportok versenyében az állampolgároknak módjuk van egyik vagy másik támogatására. Dahl lehetetlennek tartotta a széleskörű állampolgári aktivitáson alapuló, egyenlő politikai részvételt, s azon a véleményen volt, hogy a politikai egyenlőség demokratikus eszménye fikció, a realitás az egyenlőtlenség és a hierarchia.
Az ő felfogásában a demokrácia fogalma tehát elszakad a tömegek politikai részvételétől, és a többség passzivitása mellett versengő csoportok uralmává válik. Megjegyezte azt is, hogy a politikában nincs tökéletes verseny, a részvétel pedig valójában csak a jogosítottak nagyon szűk körére korlátozódik. A döntéshozatalt a különböző csoportok közötti alkudozás, a politikai döntéseket pedig a különböző érdekek közötti kompromisszum jellemzi – írta le.
A pluralista demokrácia jelölésére ő vezette be a poliarchia kifejezést, amelynek jelentése sokközpontú hatalom.
