Első repülőgépüket a Wright fivérek száz évvel ezelőtt részben a madarak röptének megfigyelése alapján szerkesztették, és most ezt a módszert alkalmazzák a NASA mérnökei is. Terveik között olyan gép megépítése szerepel, amely a madarakhoz hasonlóan képes alakot változtatni; a repülők a szárnyak formájának igények szerinti módosításával különböző feladatokat láthatnának le. Ugyanaz a gép így működhet lassan sikló vitorlázórepülőként, és szárnyainak fesztávolságát csökkentve vadászgépként is.
A védelmi kutatásokkal foglalkozó amerikai intézmény, a Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) és a NASA közös programjában szerződéses partnerek dolgoznak az alakváltó repülőgép megvalósítását elősegítő ötleteken. A szárnyak méretének és formájának dinamikus alakítását a NextGen nevű partner egymásba csúszó lemezekkel képzeli el, ugyanezt a Raytheon teleszkópos megoldással valósítaná meg, a Lockheed Martin pedig az origamiszerűen kihajtogatható megoldást részesíti előnyben. E technológiákkal elméletben a szárnyfelület akár 150 százalékos növelése és csökkentése is elérhető.
Mindegyik elképzelésben fontos szerep jut az úgynevezett intelligens anyagoknak, közülük is azoknak, amelyek egy bizonyos hőmérsékleten elnyert alakjukra “emlékeznek”, azaz megfelelő körülmények hatására visszanyerik eredeti alakjukat. Ezek rendkívül kevés energia befektetésével pillanatok alatt nagy tömegeket képesek megmozgatni, így belőlük nemcsak a szárny elemei, hanem a mozgó részek működtetésére alkalmas izomzathoz hasonló szerkezetek is előállíthatók.
A DARPA szerint először legénység nélküli repülő szerkezetekben alkalmaznák a megoldásokat. És bár az első igazi alakváltozó utasszállítóra még alighanem sokat kell várni, a kidolgozott technológiák egy része hamarosan a polgári repülésben is megjelenhet, például a fék- és kormányszerkezetekben.
