Lenyűgöző leletet jelentettek be Dél-Amerika paleontológusai: több tucat, nyolc méter hosszú bálna csontváza került elő a chilei Atacama-sivatagból, nagy részük kitűnő állapotban maradt.
Az első csontok 2010 júniusában kerültek felszínre Chile észak-déli irányú autópálya-szélesítő projektje során, Coplapo városához közel, két futballpálya szélességű sávban. A kutatók úgy vélik, több száz bálnatetem várhat még felfedezésre.
A nagyjából két és hétmillió évvel ezelőtt elpusztult bálnák úgy kerülhettek a helyszínre, hogy kétmillió évvel ezelőtt az Atacama-sivatag területe a Csendes-óceán partszakaszához tartozott lagúnaként. A bálnák egy földcsuszamlás vagy vihar során csapdában rekedtek a helyszínen – a lagúna elzáródott az óceántól -, és ezért érhette őket egy helyen a végzet. A tengeröböl az évezredek alatt teljesen kiszáradt, a helyszín elsivatagosodott.
A chilei kutatók szerint a most feltárt bálnatemető a legjobb állapotban megőrződött ilyen terület a Földön.
Korábban Peruban és Egyiptomban is előkerültek pliocén és pleisztocén korabeli bálnatetemek. A világon eddig hetvenöt ősi bálnacsontvázat ismernek, ebből húsz tekinthető tökéletesen épnek.
A Chilei kormány kijelentette, a bálnatemető helyét védett övezetté nyilvánítják, a fosszíliáknak pedig várhatóan egy külön múzeumot emelnek.
