Az eljárás alapja egy élesztőfaj, az Yarrowia lipolytica. Az élőlény a leheletben lévő szén és a vizeletben található nitrogén segítségével számtalan anyagot képes előállítani az étrend-kiegészítőktől kezdve egészen a poliészterekig.
A Clemson Egyetem munkatársai azért kezdtek el dolgozni egy űrben is alkalmazható újrahasznosítási rendszeren, mert a jövő hosszabb utazásaira a hely- és tömegkorlátozások miatt az űrhajósok viszonylag kevés felszerelést vihetnek majd magukkal. Mark A. Blenner, a csapat tagja szerint amennyiben az asztronauták egy nap éveken át tartó küldetésekre fognak indulni, ki kell találnunk, hogy miként hasznosíthatnák újra a fedélzeten előforduló anyagokat.
Az atomgazdálkodás nagyon fontossá válik majd
– tette hozzá a szakember.
A földön előállított táplálékkiegészítőknek legfeljebb pár év után lejár a szavatossága, éppen ezért az űrhajósoknak más módszerekkel kell majd hozzájutniuk az anyagokhoz. A csapat a kísérlet során többek közt olyan törzset is kifejlesztett, amely omega-3 zsírsavakat termel – ezen anyagok a szív, a szem és az agy egészségének megőrzésében is segítenek. Az érintett törzs optimalizálásával egy nap biztosítani tudják majd az űrhajósok számára a szükséges zsírsavak egy részét.
Blenner szerint a Yarrowia lipolytica teljesen más, mint a többi élesztő. A szakértő hozzátette, minden organizmusnak megvan a maga újdonsága, melynek alaposabb megértéséhez jobban meg kell vizsgálni az adott tulajdonságot.
Jelenleg a szén- és nitrogénevő élesztők csak nagyon kis mennyiségű poliésztert hoznak létre, de a kutatók már dolgoznak a teljesítményük javításán. A gombafaj termelőképességének növelése mellett a szakértőknek egyéb feladataik is lesznek. A kész polimerek kinyerése például egyelőre kifejezetten nehéz, ezért a betakarítás módszerén is finomítani kell.
A jelenlegi korlátok ellenére ugyanakkor a technika kifejezetten ígéretesnek tűnik.
