Melyik volt a világ legnagyobb gőzmozdonya? A történelem általában nem kínál egyszerű válaszokat, pedig ezúttal nem is évszázadokon átívelő társadalmi, politikai, gazdasági folyamatokról, hanem gőzmozdonyokról lesz szó.
Előre is elnézést kell kérnünk az ilyen témában elmélyült olvasóktól, de mégis válaszolunk a kérdésre: a Union Pacific 4000-es szériája volt a legnagyobb, amelyet egyszerűen csak Big Boy, azaz Nagyfiú néven emlegettek.
Igen, természetesen többféle szempont is elképzelhető a fizikai mérettől a teljesítményen át a vontatási képességekig – a Big Boy mindent összevetve legalábbis jó eséllyel pályázik a megtisztelő címre, ha nem számítjuk a különböző kísérleti gépezeteket.
40 méter hosszú, 450 tonna
A XX. század elején az Egyesült Államok egyik legnagyobb vasúttársasága jelentős teherforgalmat bonyolított le a Sziklás-hegységen átvezető vonalakon. A gond csak az volt, hogy a sínpályához mérten igencsak meredek emelkedőkön a szerelvények mozgatása több mozdonyt igényelt, ehhez pedig időre és nagyobb személyzetre volt szükség.
A társaság tisztviselői ezért összedugták a fejüket az American Locomotive Company mozdonygyártó mérnökeivel, és meghatározták, mit kellene tudnia annak a gépnek, amely képes lenne megoldani a feladatot.
Az ALCO 1941-re meg is építette a 4000-esek első példányait, a 40 méter hosszú, nagyjából 450 tonnás monstrumok 6000 lóerőnél is nagyobb teljesítményükkel arra voltak rendszeresítve, hogy egy 3660 tonnás szerelvényt vontassanak fel a pálya legmagasabb, 2400 méteren fekvő pontjára.
Nyolc dízellel váltották ki
A Big Boyok fontos szerephez jutottak a második világháború kitörése után, ugyanis a rohamtempóban fegyverkező Egyesült Államoknak különösen nagy szüksége volt a nyersanyagok, áruk és fegyverek a két óceánpart közötti gyors mozgatására.
A mozdonyokból végül összesen 25 darab készült, és ezek egészen 1959-ig teljesítettek szolgálatot a kritikus szakaszon. Képességeikre jellemző, hogy amikor megbízhatósági és költséghatékonysági okokból a vasúttársaság végül dízel-elektromos mozdonyokra cserélte le őket, egyetlen Big Boy helyettesítéséhez 8 darab „apróságra” volt szükség.
