A kutatók régóta tudják, hogy a pingvinek napjainkban nehéz időket élnek. Korábbi vizsgálatok már igazolták, hogy az Adélie-pingvinek és a császárpingvinek is nagy veszélyben vannak – mindkét fajt a klímaváltozás fenyegeti.
A pingvinkolóniák vizsgálatakor nehézséget jelent, hogy az állatok gyakran igen elzárt helyeken élnek. Így van ez a királypingvinek legnagyobb kolóniájával, az Île aux Cochons-nal is. A populációról eddig csak keveset tudtak a szakértők.
A sziget az Îles Crozet szigetcsoporthoz tartozik, és az Indiai-óceán déli részén fekszik. A helyi madárcsoport az 1960-as évek óta bizonyítottan a legnagyobb királypingvin-populáció, és egyben a második legnagyobb pingvinkolónia.
Egy új, műholdas és helikopteres felvételek alapján készült tanulmány viszont most felfedte: a kolónia egyedszáma drámaian lecsökkent – számol be az IFLScience. Az analízis során a csapat azt elemezte, hogy miként alakult a madarak territóriuma, így képesek voltak becslést adni a populáció nagyságára.
Mikor a tudósok 1982-ben utoljára a szigetre látogattak, még nagyjából 2 millió példány élt az Île aux Cochons-on.
Ez 88 százalékos csökkenést jelent.
A kutatók egyelőre nem tudják, hogy pontosan mi is áll a jelenség hátterében.
Ez teljesen váratlan és főképp jelentős, hiszen a kolónia képviselte a világ királypingvinjeinek közel egyharmadát”
– nyilatkozta Henri Weimerskirch, az új tanulmány vezető szerzője. A kutató 1982-ben maga is járt az Île aux Cochons-on.
A vizsgálat azt mutatta, hogy az egyedszám az 1990-es években látványosan lecsökkent. Ez összhangban van azzal, hogy a korszakban igen erős volt az El Niño éghajlati jelenség a térségben. Emiatt a pingvinek táplálékát jelentő állatok délebbre húzódtak, a madarak közt pedig komoly verseny alakult ki a megmaradt élelemért. A szakértők nem zárják ki, hogy az El Niño erősödéséért az éghajlatváltozás volt a felelős.
A klimatikus tényezők mellett a madárkolera is hozzájárulhatott az egyedszám-csökkenéshez. A térség egyéb szigetein a kutatók tapasztalták már a betegség hatásait, igaz, a fertőzés önmagában nem pusztíthatott el ilyen sok királypingvint.
A szakértők azt tervezik, hogy jövőre ellátogatnak a szigetre, hogy a helyszínen is tanulmányozhassák a kolóniát. Az expedíció során remélhetőleg sikerül kideríteni, hogy mi is történt a helyi madarakkal.
(Kiemelt kép: Thinkstock)
