A cég Antares rakétája, mely áprilisban már sikeresen bemutatkozott debütáló repülésén, helyi idő szerint szerdán 10 óra 58 perckor indult a Közép-Atlanti Regionális Űrkikötőből, amelyet a Virginia állambeli Wallops-szigeti NASA-űrközpont déli csücskében alakítottak ki.
A kapszulát a 40,5 méteres, kétfokozatú rakéta első hajtóműve emelte fel a kilövőállásból. Ez 4 perc 20 másodpercig működött, s utána indult be a második fokozat, amely 2 és fél percen keresztül repítette a kapszulát.
A Cygnus félig megpakoltan 590 kilogramm élelmiszert, ruhát és más, nem létfontosságú terhet visz csak, mert az útja próbarepülés, és előfordulhat, hogy nem éri el a Nemzetközi Űrállomást.
Ha minden a tervek szerint megy, az űreszköz – négy napos tesztelését követően – vasárnap érkezik meg céljához, ahol az asztronauták befogják a komplexum robotkarjával és dokkoltatják.
A Space Exploration Technologies (SpaceX) amerikai magánvállalat Dragon nevű teherűrhajójához hasonlóan – mely eddig három missziót hajtott végre – a Cygnus is az amerikai szállítási kapacitás helyreállítását segíti a NASA űrsikló flottájának 2011-es nyugdíjazása után.
Az Orbital Sciences – amely a konkurens vállalathoz képest 18 hónappal később lépett partneri kapcsolatra a NASA-val – a demonstrációs repülés után még 2,5 millió dollárt kap a NASA-tól fejlesztésre. A SpaceX vállalat által kifejlesztette Dragon kapszulákkal ellentétben a Cygnust úgy tervezték, hogy hulladékkal megpakolva elégjen a légkörben.
Ha a misszió sikerrel zárul, a cég decemberben tér vissza az űrállomásra a NASA-val kötött 1,9 milliárd dolláros teherszállítási szerződés értelmében.
