A mikoroszkópikus egysejtű, a Naegleria fowleri meleg vizekben érzi jól magát a szennyvízcsatornáktól a medencéken keresztül a tavakig, pocsolyákig, de még a kiszáradt talajban is túlél. Normál esetben baktériumokkal táplálkozik a fenéken, bizonyos esetekben viszont ostorszerű nyúlványaival gyors mozgásra is képes, így keres magának kedvezőbb életfeltételeket.
Előfordulhat, hogy úszás, fürdőzés közben bekerül az ember orrába, ahonnét a nyálkahártya nedves közegében feljut az agyba és elkezdi felfalni az agyszöveteket, agyhártya- és agyvelőgyulladást okoz. A tünetek kezdetben igen enyhék, némi nátha, fejfájás, nyakmerevség, majd hányás és láz.
Emberről emberre nem terjed, csupán meleg édesvízből juthat a szervezetbe. Védekezni ellene a leginkább megelőzéssel lehet, a fertőzések 95-98 százalékban halállal végződnek. Az Egyesült Államokban évente 4-5 Naegleria fowleri fertőzést dokumentáltak az elmúlt években. Tavaly Pakisztánban tíz halálesetet hoztak összefüggésbe a parazitával.
Szerencsére a fertőzés nagyon ritka tekintve, hogy évente milliók fürdenek a potenciális veszélyforrást jelentő vizekben, rosszul karbantartott medencékben. A tudósok még arra sem találták meg a választ, egyeseket miért támad meg az amőba, másokat miért nem – nyilatkozta a National Geographicnak Jonathan Yoder epidemiológus. Amerikában 1962 óta 128 Naegleria fowleri-fertőzés történt, ebből egy esetben sikerült megmenteni a páciens életét antibiotikumos kezeléssel.
Annak ellenére, hogy a fertőzés veszélye nagyon elenyésző, a kockázatot még tovább lehet csökkenteni. Ha kezeletlen édesvízben, termálvízben fürdünk, igyekezzünk fejünket a víz fölött tartani, vagy viseljünk orrcsipeszt – tanácsolja Yoder. Illetve igyekezzünk nem felkavarni az aljzat üledékét, ahol az amőba normál esetben él.
