A napraforgó jelentősége régóta ismert, magja az étolaj egyik legfontosabb forrása, emellett értékes takarmány is.#<# E fészkes virágzatú növény az élelmiszeriparon kívül hamarosan a vegyiparnak is fontos alapanyagává válhat: amerikai növénynemesítők azon dolgoznak, hogy ipari mennyiségben nyerhessék ki belőle a kaucsukot.
A napraforgó levelében ugyanúgy megtalálható a gumi alapanyaga, mint a Brazíliában őshonos gumifában; a különbség az, hogy a mérsékelt éghajlaton élő növény levelében csupán egy százaléknyi ilyen vegyület termelődik.
A kaucsuk egy speciális szénvázzal rendelkező természetes molekula – egy poliizoprén -, amely a növények tejnedvében több tízezer egységből álló óriásmolekulává szerveződik. E laza háló nyújtható, innen a gumi rugalmassága. Ma a természetes gumit délkelet-ázsiai és brazíliai ültetvényeken termesztett gumifákból nyerik. Igaz ugyan, hogy az így előállított nyersgumi olcsó, a washingtoni Mezőgazdasági Minisztérium illetékesei szerint azonban a hazai kaucsuk is versenyképes lehet az amerikai piacon. A hivatal kutatóintézetei a Colorado State University genetikusaival együttműködve ezért most úgy próbálják módosítani a napraforgót, hogy az a magokban termelt olajtartalom rovására több kaucsukot gyártson sejtjeiben. Néhány százaléknyi poliizoprénszint-növekedés ugyan valószínűleg hagyományos növénynemesítési módszerekkel is elérhető, ahhoz viszont, hogy az olajnövényből gazdaságos guminövény legyen, génsebészeti beavatkozás szükséges.
