Mélyen el voltak merülve egy prezentációban a Microsoft redmondi főhadiszállásán a szoftvergyártó óriás vezetői július végén, a rendezvénnyel a Wall Street-i elemzőket igyekeztek elkápráztatni. Éppen azt ecsetelték, milyen technológiai diadalokat rejt a Windows XP új operációs rendszer és az Xbox játékkonzol, amikor egyszer csak megjelent egy kérdés a falra vetítve: “Hogyan lehet megverni az AOL-t?”
KIÉLEZETT KÜZDELEM. A Microsoftnak az esztendők során tekintélyes ellenfelei voltak: a Netscape Communications, a Lotus, a Borland vagy az IBM. Meglehet azonban, hogy a vállalat csak most akadt igazi vetélytársára. Az AOL Time Warner évek óta az első társaság, amelynek megvan a bátorsága, pénze és kitartása ahhoz, hogy felvegye vele a harcot. A küzdelem napról napra kiélezettebb, s újabban az AOL javítani tudja pozícióit. Az utóbbi időben a két cég között a legkülönbözőbb ügyekben robbantak ki összetűzések, így a számítógép “asztal” felületének ellenőrzése, az AOL által az AT&T kábeltévé-divíziójára esetlegesen teendő ajánlat, valamint az online szolgáltatások díjszabása körül.
A legutóbbi eset: július 26-án a PC-ágazat felfedezte, hogy a Compaq Computer Corp. személyi számítógépeivel árusítandó Windows XP asztalfelületén az AOL szerzett egy értékes helyet a maga ikonjának, miközben az MSN a start menübe száműzetett. “Mindössze annyit akarunk, hogy a felhasználók megtalálhassák az AOL-t, és ne csak a Microsofttal legyenek körülvéve” – hangoztatja Barry M. Schuler, az AOL vezérigazgatója. Szó van ezenkívül arról, hogy az AOL és a Compaq rövidesen széles körű stratégiai együttműködésre lép: az AOL nagy tételben vásárolna Compaq-technológiát, míg a PC-gyártó az AOL-érdekeltségeken keresztül hirdetne.
A Microsoft nem akarja annyiban hagyni a dolgot. Ragaszkodik hozzá, hogy azok a PC-gyártók, amelyek az AOL ikonját helyezik el az asztalfelületen, az MSN-ét is tegyék oda. “Azon vannak, hogy az embereknek ne legyen módjukban a mi szoftverünket választani” – mondta Bill Gates elnök az elemzők tartott július végi prezentáción. Mint egy PC-ipari vezető elárulta, a Microsoft titokban az AOL-éval vetekedő ajánlatokat igyekszik tenni a PC-gyártóknak abban a reményben, hogy ezek inkább az MSN-t fogják preferálni.
Jóllehet a két vállalat a technológiai ágazat más-más területein nőtt naggyá – a Microsoft a PC-felhasználókat hódította meg, míg az AOL az online generáció tömegeit -, útjaik manapság egyre inkább keresztezik egymást. Hogy miért? Központi tevékenységükben mindketten lassulást tapasztalnak, és hosszú távon ugyanabban látják a megváltást: a bárhol és bármikor igénybe vehető, a hivatalban, a nappaliban vagy mobil eszközökkel elérhető internetes szolgáltatásokban, a részvénykereskedelemtől az online zeneértékesítésen át az interaktív televíziózásig. És a PC-területen, illetve az online felhasználók körében élvezett masszív pozíciójukat kihasználva mindketten uralomra törnek ebben az új világban. “Egyikőjük sem fog meghátrálni egyetlen piacon sem” – állítja John Corcoran, a CIBC World Markets internetes elemzője.
Változatos csataterekAz AOL és a Microsoft között több fronton zajlik a harc az internetes dominanciáért.
ASZTALFELÜLET.
Az AOL megállapodott a Compaq céggel, hogy a PC-gyártó e társaságot tüntesse fel a preferált internetszolgáltatóként gépeinek asztalfelületén. A Microsoft követelése: a PC-gyártóknak, ha a rivális szolgáltatókat kirakják az asztalra, az MSN ikonját is szerepeltetniük kelljen ott.
KÁBELRENDSZEREK. Az AOL fontolgatja az AT&T Broadband kábelrendszerének felvásárlását. A Microsoft, amely eddig 5 milliárd dollárt invesztált az AT&T Broadbandbe és 1 milliárdot a Comcastba, megakadályozhatja ebben.
AZONNALI ÜZENETKÜLDÉS. A csevegős piacon az AOL vezet. A Microsoft el akarja érni, hogy az AOL a maga előfizetőinek körében engedjen teret rivális szolgáltatóknak is. A Windows legújabb változatában már üzenetküldő szoftver is lesz.
ONLINE SZOLGÁLTATÁSOK. Amikor az AOL júliusban 23,90 dollárra emelte előfizetési díját, az MSN nem változtatott a maga 21,95 dolláros tarifáján, s egyúttal marketingkampányt indított az AOL-előfizetők elcsábítása érdekében. Mindazonáltal az MSN-nek csak 6,5 millió előfizetője van, míg az AOL-nak 30 millió.
ONLINE ZENEÉRTÉKESÍTÉS. Az AOL és a Microsoft nemsokára az előfizetéses online zeneszolgáltatások terén is versenyre kel. Az AOL Time Warner a Bertelsmann és az EMI szövetségeseként a MusicNetet erősíti, míg a Microsoft a Vivendi Universallal és a Sonyval társulva a PressPlayt.
MÉDIALEJÁTSZÓK. A Microsoft sikertelenül próbálta kiszorítani a Real Networks céget, amely az AOL-nak szállít audio- és videoszoftvereket. Azt akarta, hogy fő vetélytársa a Windows Media Playert használja, azonban az AOL elutasította ezt.
Az XP október 25-ére tervezett debütálásának közeledtével a feszültségek csak nőnek. Az AOL hiába folytatott hosszú tárgyalásokat arról, hogy az új operációs rendszerben állandó ikont kapjon, szándéka júniusban meghiúsult. Ez kétségkívül súlyos stratégiai vereség. De a kormány által indított antitröszt-per egyedülálló esélyt kínál az AOL-nak arra, hogy befolyásolhassa a Microsoftnak az operációs rendszerek piacán meglévő monopóliuma gyengítését.
Mindkét társaságnak hatalmas arzenálja van, s minthogy ugyanazon piacokra pályáznak, nemigen kerülhetik el, hogy eszköztárukat egymás ellen fordítsák. A küzdelem lényegében a szoftver és a tartalom harca lesz. A Microsoft abban bízik, hogy az egyeduralkodó Windows és a szoftverfejlesztők felett gyakorolt ellenőrzés révén meg fogja nyerni a versenyt. Ám a másik oldalon éppen ennyire bizonyosak abban, hogy a tartalom szolgáltatójaként és az online előfizetők hűségének köszönhetően az AOL kerül ki győztesen.
A felek emellett kölcsönösen egymás hátországába is betörnek. A Microsoft reményei szerint a szoftverprogramok és webhelyek kommunikációját lehetővé tevő új .Net technológia arra fogja csábítani a PC-felhasználókat, hogy egy füst alatt internetes szolgáltatások egész sorára iratkozzanak föl. Elég lesz például egyetlen kattintás ahhoz, hogy valaki utasítást adjon online brókerének száz részvény megvásárlására, átutaltasson neki ezer dollárt bankszámlájáról, s frissítse a személyes portfólióját kezelő programot. E szolgáltatásért a Microsoft alacsony tarifát készül felszámítani.
IRÁNY A KONGRESSZUS. Eközben az AOL az idén 103 milliárd dollárért felvásárolt Time Warner nyomtatott termékekből, mozifilmekből, tévéműsorokból és hanglemezekből álló óriási tartalomtömegének internetes értékesítésén ügyködik. Piacot keresnie nem kell: van már 30 millió online előfizetője, akiken tesztelheti az új szolgáltatásokat. Így amikor előrukkol valamivel – online zeneértékesítéssel vagy interaktív tévéműsorokkal – rögtön az indulásnál számottevő előnye lesz a Microsofttal szemben. Mi több, igyekszik ellensúlyozni vetélytársának a PC-vonalon meglévő egyeduralmát oly módon, hogy a tévét, a Sony PlayStationt és a hasonló eszközöket “nyomatja”. A hosszú távú kilátásokat illetően Mike Homer, a Netscape veteránja és a Szilícium-völgybeli Kontiki kezdő cég vezérigazgatója úgy vélekedik, hogy valószínűleg mindkét vállalat megőrzi befolyásolási szféráját. “Az AOL fog nyerni a nappaliban, a Microsoft pedig tovább erősít a PC-területen.” A küzdelem kiterjedőben van más harcterekre, beleértve a törvényhozást és a politikát is. Az AOL a Microsoft üzleti tervei kapcsán lobbizik a washingtoni kongresszusban, s tájékoztatta a szenátus jogi bizottságát a Windows XP-vel szemben felmerült versenyjogi problémákról. Március elején az államok főügyészeinek szövetségéhez is eljuttatta álláspontját az új operációs rendszerrel kapcsolatban.
Egy másik fronton – mint ágazati forrásokból tudni lehet – az AOL úgy látja, hogy a Microsoft ellen folytatott antitröszt-perben jó megoldás lenne, ha a társaságnak előírnák, hogy licencbe adja a Windowst a PC-gyártóknak vagy más riválisoknak. Ez ügyben az AOL részéről senki nem hajlandó nyilatkozni. A monopóliumellenes hatóságok tavaly sokáig mérlegelték az elképzelést, amely politikailag elfogadhatóbb lenne, mint a Microsoft feldarabolása. A változtatás révén a PC-gyártók nem kényszerülnének a Microsoft által kiválasztott alkalmazások átvételére, hanem tetszés szerinti programokat kínálhatnának.
Egy további piac, ahol a küzdelem erősödőben van, a szélessávú szolgáltatások területe. Mióta az AT&T Broadband felvásárlási célpont lett, a színfalak mögött az AOL és a Microsoft egyaránt erősen dolgozik azért, hogy a másik ne kaparinthassa meg a legnagyobb amerikai kábelüzemeltetőt. Mindketten úgy ítélik meg, hogy a feljavított digitális kábelhálózatok kulcsfontosságúak lesznek a nagysebességű internetes szolgáltatásokban. Az AOL kiváltképp nem szeretné elveszíteni dominanciáját az internet-hozzáférés terén, amikor a felhasználók áttérnek a szélessávú vonalakra. A Microsoft viszont a szélessávú szolgáltatások igénybevételéhez szükséges dekóderek szoftvereinek értékesítéséből remél nagy bevételeket, vagyis ha túl sok kábeles előfizető kerül át az AOL táborába, azzal a piac jócskán beszűkülne számára.
SZÉLESSÁVÚ JÖVŐ. A csata azután tört ki, hogy a Comcast Corp. július elején ajánlatot tett az AT&T kábelüzletágára. Ágazati források szerint két héttel később az AOL és az AT&T vezetői találkoztak New Yorkban. A téma egy új vegyes vállalat létrehozása volt, amely egyesítené az AT&T Broadbandet és az AOL Time Warner kábeltévés tevékenységét, s amelyben az AT&T-nek 40 százalékos részesedése lenne. A Comcastban viszont a Microsoftnak van közel 5 százalékos tulajdonhányada, s a Comcast vezetői bíznak benne, hogy a Microsoft segítségével fölébe tudnak kerekedni egy esetleges AOL-ajánlatnak.
A jövő a szélessávú szolgáltatásé, s emiatt a két óriás minden valószínűség szerint gyakrabban fog összecsapni. A fogyasztók csak abban reménykedhetnek, hogy a gigászok harca jobb szolgáltatásokat eredményez számukra.
