A japán műhold, a Hayabusa pénteken közelíti meg azt a hatalmas aszteroidát, amelynek tulajdonságait, elsősorban a rajta lévő port vizsgálja műszereivel. A mostani küldetés legfőbb célja ugyanis a „porgyűjtés”.
A Hayabusa és az Itokawa jelenleg 300 millió kilométerre találhatók a Földtől. A Hayabusa leszáll az aszteroidára, amely 600 méter hosszú, és ott különböző vizsgálatokat fog végezni. Kibocsát egy kisebb kutatórobotot, amely többek között porgyűjtésre hivatott. Két további leszállást is terveznek ebben a hónapban még a japánok, méghozzá szintén mintavétel végett. A Hayabusa várhatóan jövőre tér vissza a Földre a begyűjtött anyagokkal.
2003 óta repül a Hayabusa
A Hayabusát 2003 májusában lőtték fel a világűrbe, azzal a céllal, hogy nyersanyagokat gyűjtsön be, és ezáltal a tudósok elemezhessék a Naprendszer korai állapotát. Azok az elemek ugyanis, amelyeket most begyűjthet a szonda, valószínűleg akkoriban keletkeztek.
A japán műhold nem kis nehézségek árán jutott el a megcélzott aszteroidáig, amelyet Itokawának neveztek el. (A névadó a japán űrprogram atyja, Hideo Itokawa volt egyébként.) A Hayabusa már szeptemberben megközelítette az aszteroidát, ekkor kezdte meg az Itokawa felszínének feltérképezését.
Ehhez persze megfelelő pontot kellett keresnie, hogy jól láthassa az aszteroidát. Amikor ezt sikerült megtalálnia, adatokat kezdett a Földre továbbítani. A szonda egy 10 centiméter nagyságú apró robotot, a Minervát is magával „cipelte” az aszteroidára. Ez a robot várhatóan az Itokawán fog bolyongani, többek között hőmérsékleti adatokat gyűjt, és képeket készít.
A mostani landolás csak egy gyakorlat
A pénteki leszállás tulajdonképpen egy gyakorlat arra, hogy azt a landolási helyszínt kiválasszák, ahol november 12-én és 25-én további két leszállást hajtanának végre. Ekkor kell majd a mintákat valójában begyűjtenie a szondának. Ehhez előbb egy fémlövedéket lőnek az aszteroidába (300 m/s-os sebességgel). A tüzelés után a szonda felemelkedik majd, és anyagot gyűjt a becsapódás keltette porviharból. A leszállásokat a szonda szoftverei automatikusan fogják vezérelni.
A japán űrmisszió irányítói azt állítják, hogy elegendő üzemanyag maradt a szondán ahhoz, hogy megvalósítsák a landolásokat, noha korábban már több technikai probléma is fellépett a Hayabusánál. A szondának ugyanis már két, a stabilizáláshoz szükséges alkatrésze is meghibásodott korábban, és ezért még a repülési jellemzőin is módosítani kellett. Ha a mostani műveletek sikeresen befejeződnek, akkor a Hayabusa decemberben indulhat vissza a Földre, és várhatóan 2007 júniusában érkezhet vissza bolygónkra. Ha mindez valóra válik, ez lesz az első szonda, amely anyagmintákat hoz a Földre egy aszteroidáról.
