Vincenzo Perugia harmincéves korára az egyik leghírhedtebb olasz személyiség lett, akinek a nevét máig emlegetik. A Dumenzában született szobafestő nem a mindennapi munkálkodása révén lett ismert, hanem azért, mert 1911. augusztus 21-én bement a Louvre múzeumba (korábban is járt ott, mert a vezetőség négy másik szakember mellett őt kérte meg védőüvegek vágására a megszaporodott rongálások után).
Még ez sem lett volna elég a kétes dicsőséghez, az viszont annál inkább, hogy a múzeumból elvitte a világ talán leghíresebb festményét, a Mona Lisát. Hétfő volt, a múzeum zárva tartott, takarítottak. Perugia is fehér köpenyben mászkált az épületben, leakasztotta a képet, amelynek eltűnésére csak 30 órával később (!) figyeltek fel. Egy bizonyos Louis Béroud volt az, aki észrevette, nincs meg a híres „mosoly” – ő szenvedélyes festménymásolóként a múzeumban töltötte ideje nagy részét. A keddi látogatók balszerencséje volt a késői eszmélés, hiszen hirtelen mindenki gyanúsított lett.
A Mona Lisa bemutatása (angol):
Az eset után a franciák figyelmeztetést kaptak: a biztonsági rendszeren van mit javítani. Próbalopásokat végeztek, amíg sikerült egy megbízható szisztémát kidolgozni a védelem megerősítésére. Sokáig csak sötétben tapogatóztak a bűnüldöző szervek, pedig rengeteg házkutatást tartottak és hírességeket, így Picassót is bevonták a nyomozásba (Guillaume Appollinaire pedig fogságba is került nyolc napra). A képet gyufásdobozokra nyomtatták, hogy emlékeztessenek mindenkit az eltűnésére.
Két és fél évvel később, 1913. december 12-én bukott le a tolvaj – sokak szerint amatőr hiba miatt. Akkor ugyanis megpróbálta eladni a képet egy firenzei képtárnak. A férfi Vincenzo Leonardi néven írt levelet Alfredo Geri igazgatónak, amelyben azt írta, hazafiasságból szeretné olasz földön látni a Mona Lisát. Egy panzióban találkoztak, Geri nem hitt a szemének, hogy valóban a Louvre pecsétje van a kép sarkában. Perugia megbízott benne, ezért kölcsönadta a képet további vizsgálatokra – nem sokkal később elfogták.
A férfit később hősként ünnepelték a taljánok, amit mintha a bíróság illetékesei is figyelembe vettek volna, csak egy évre (mások szerint hét hónapra) ítélték el, pár hónapot töltött le a büntetésből, korán szabadulhatott (1947-ben halt meg).
A képet Párizsba érkezése előtt még kiállították Rómában és Milánóban. Mikor megérkezett a francia fővárosba, nemzeti színű lobogók fogadták, a város fényárban úszott. A Mona Lisa azóta is a Louvre-ban van.
Az esetről több játékfilm is készült, legutóbb 2006-ban, Fabrizio Costa rendezésében. Sőt, számítógépes játékok (Maffiawars) segítségével is ellophatjuk a képet, ha elég ügyesek vagyunk.
