Két, több ezer éve kihaltnak hitt erszényesfajt találtak Új-Guinea szigetén – számolt be róla a Live Science. A létezésükre utaló első nyomokat már 1999-ben azonosították a kutatók, ám csak most, 27 évvel később sikerült rábukkaniuk példányaikra a sűrű esőerdőkben.
A gyűrűsfarkú erszényesmókus (Tous ayamaruensis) és a hosszúujjú erszényesmókus (Dactylonax kambuayai) egészen mostanáig csak a jégkorszak idejéből fennmaradt fosszíliák alapján volt ismert a tudósok számára. Akkoriban még Ausztráliában is megtalálhatóak voltak, mára viszont kizárólag Új-Guinea indonéziai fennhatóság alá tartozó területére szorultak vissza.
Az ott élő őslakos törzsek közül több is szent állatként tiszteli a gyűrűsfarkú erszényesmókust, ami részben magyarázhatja, miért tudott egészen mostanáig rejtve maradni a kutatók előtt. A helyiek kiemelt védelemben részesítik ezt az állatot, ezért minden idegen elől igyekeznek elfedni előhelyeit. Tim Flannery professzort és kollégáit azonban mégis segítettek elvezetni a fajokhoz.
Amint a kutatók frissen megjelent tanulmányából kiderül, hiába sikerült rábukkaniuk a két állatra, elterjedésükről és ökológiai szükségleteikről még mindig keveset tudnak. Feltételezhető ugyanakkor, hogy a szigeten folyó fakitermelés komoly veszélyt jelent rájuk nézve, hiszen szaporodásuk és táplálkozásuk is erősen a fákhoz kötődik.
A két faj élőhelyeinek pontos lokációját a kutatók szigorú titokban tartják, nehogy orvvadászok és illegális állatkereskedők áldozataivá váljanak egyedeik.
A múltban többször is előfordult már, hogy kutatók ráakadtak addig kihaltnak hitt állatfajokra, ilyen esetekről alábbi cikkeinkben számoltunk be:
